El pueblo revive la locura de las criaturas fantasmales para promoción local
Hace casi cuatro décadas, una criatura fantasmal del antiguo folclore japonés cautivó la imaginación del público en una locura que rivalizó con la del monstruo del Lago Ness de Escocia.
Todo comenzó cuando una remota aldea del oeste hizo un llamamiento al resto del país para que se unieran a la caza de una criatura con forma de serpiente llamada "tsuchinoko". A esto le siguió un auge febril, pero efímero, con ofertas de premios en efectivo que parecían reflejar el espíritu de la época de la burbuja económica, entonces en su apogeo.
En la actualidad, la aldea de Shimokitayama, en la prefectura de Nara, donde comenzó la caza, vuelve a utilizar la leyenda del tsuchinoko para promover la revitalización regional mientras lucha por hacer frente a la despoblación y el letargo económico.
Se describe que el tsuchinoko tiene un cuerpo de entre 30 y 80 centímetros de largo, similar al de una serpiente, con una circunferencia en su cintura tan grande como una botella de cerveza. Se dice que estas criaturas tienen la capacidad de saltar hasta dos metros de altura.
Según la leyenda, algunos pueden hablar, pero tienden a mentir. También se dice que les encanta el sake japonés. Extremadamente rápidos y ágiles, con colmillos que producen un veneno mortal, se sabe que se tragan su propia cola para poder rodar como una rueda y desplazarse.
A finales de la década de 1980, se informó de avistamientos en Shimokitayama, y en 1988 Kazuo Nozaki, de 77 años y entonces miembro del consejo de la aldea, lanzó una "Expedición Tsuchinoko" con el objetivo de capturar algunas de las traviesas criaturas.
La aldea ofreció una recompensa de un millón de yenes (1 dólares de la época) por la captura viva de un tsuchinoko, e incluso 7 800 yenes por la piel del animal. La recompensa generó interés y más de 300 personas de todo el país se unieron a la expedición.
La televisión y los semanarios competían por conseguir cobertura, y los periodistas acudían a diario para capturar imágenes de la cacería.
Dada la abundancia de supuestos avistamientos de tsuchinoko en todo Japón, este fervor ha llevado a que modas de caza de recompensas similares florezcan en varias otras ciudades y pueblos, entre ellos Higashishirakawa, prefectura de Gifu; Susami, prefectura de Wakayama; y Joge (actual Fuchu), prefectura de Hiroshima, entre otros.
Sin embargo, la expedición de Shimokitayama terminó en 1990 cuando la burbuja económica dio señales de estallar. «Por mucho que buscáramos, no encontrábamos ni rastro», dijo Nozaki.
Como la población se ha reducido a la mitad, hoy en día alrededor de 800 personas debido a la despoblación, el pueblo ha vuelto a centrar su atención en la leyenda de Tsuchinoko, con la esperanza de reavivar algo del entusiasmo en torno a la leyenda que cautivó a la gente en aquellos días embriagadores.
Como parte de la primera fase, en marzo de 2023 se estableció el Parque Shimokitayama Tsuchinoko para evocar recuerdos de la leyenda, que prácticamente se había convertido en una cosa del pasado para los residentes locales.
El personaje Tsuchinoko-kun fue creado como "un hada transportada 35 años atrás en el tiempo" para promocionar la fruta cítrica local "jabara" (similar al yuzu) y otros productos, incluidas camisetas y llaveros con su diseño.
Ahora que su popularidad se ha extendido fuera del pueblo, los visitantes del Parque Tsuchinoko pueden ver literatura sobre la criatura que Nozaki coleccionó, así como fotografías de la época de esta locura.
Kohei Michishita, de 43 años, director ejecutivo del parque, dirigía una empresa de ropa en Tokio, pero se mudó al pueblo en 2022 para lanzar el proyecto.
Mientras trabajaba en la promoción regional, Michishita sintió que "por muy atractivo que sea un pueblo, es difícil transmitírselo a un tercero de forma fácil de entender. Tsuchinoko es un atractivo poderoso", dijo.
De niño, en la década de 1980, Michishita vio el revuelo que generó el tsuchinoko en la televisión. Parece que no le importa si la criatura existe realmente, ni siquiera si se puede atrapar.
“El proceso de ensayo y error para la comunidad es el mismo hoy que en el pasado”, dijo. “Quiero revitalizar la aldea fomentando las ideas del Sr. Nozaki y sus colegas”.
Nozaki, por su parte, se alegra de que los aldeanos se aferren a la tradición. «Cada vez más aldeanos desconocen el entusiasmo de aquella época. Estoy agradecido de que perduren con el espíritu del pasado», dijo.
