Una ciudad japonesa está recurriendo a los estudiantes internacionales en medio de una crisis en los rituales de los santuarios.

Cada mes de abril, los habitantes de la localidad nororiental cercana a Sendai izan el enorme mikoshi, que pesa más de una tonelada, sobre vigas de madera y lo transportan ocho kilómetros a lo largo de la costa.

El ritual está vinculado al clan Date, poderosos señores feudales que gobernaron la región durante el período Sengoku en los siglos XV y XVI, una época de gran prosperidad. Transmitido de generación en generación, este ritual representa una conexión viva con la historia y la comunidad para muchos habitantes de Matsushima.

En los últimos años, sin embargo, ha habido menos jóvenes disponibles para participar. El gran terremoto y tsunami que azotó el este de Japón hace 15 años transformó la población de la ciudad, y las generaciones más jóvenes siguen emigrando, dejando menos personas dispuestas a cargar el mikoshi.

Masaaki Matsutani, jefe de la asociación de jóvenes feligreses que organiza el ritual, dijo que la falta de participantes se había convertido en una gran preocupación.

“Nos preguntábamos: ‘¿Cuántos años más podremos ver este espectáculo?’”, dijo. “Lo intentamos, pero fracasamos, probando diversas cosas. Y decidimos que, precisamente porque vivimos en una época de diversidad, necesitábamos el valor de salir de la zona de confort de la tradición y seguir adelante”.

Ante este desafío, la asociación tomó una decisión inusual en 2025: recurrió a estudiantes internacionales de la Universidad de Tohoku. La idea era novedosa, y algunos lugareños se preguntaban si los extranjeros podrían participar en un ritual sintoísta tan arraigado.

Treinta estudiantes aceptaron la invitación. Entre ellos estaba Anna Zaiane, de 21 años, nacida en Francia de madre japonesa y padre alemán. Desde hacía tiempo le fascinaba la cultura japonesa y estudiaba en la universidad las diferencias entre los sistemas jurídicos japonés y francés.

«Cuando vi el correo electrónico, inmediatamente quise participar», dijo Zaiane. «Pero también me preparé mentalmente. Me preguntaba si realmente era aceptable que nosotros, extranjeros, participáramos» en un ritual preservado por la población local durante generaciones.

El día del ritual, sus expectativas se vieron superadas. No cargó el santuario principal, pero ayudó a llevar un mikoshi infantil más pequeño que acompañaba la procesión.

Entre sus tareas se incluían esparcir sal purificadora y tocar un tambor y un gong. La intensidad de la procesión —los cánticos, la solemnidad del santuario y la energía de la ciudad— acaparaba todos sus sentidos.

Los vecinos salieron de sus casas a lo largo del camino y ofrecieron comida desde sus porches: empanadillas, pudín, sopa de miso y mariscos. «Me preguntaba si estaba bien recibir tanto», dijo Zaiane. «Era como si todo el pueblo estuviera unido».

Comprendió que el significado del ritual iba más allá de una simple celebración. Matsushima, una ciudad devastada por el tsunami de 2011, ha conservado muchos de sus monumentos culturales, incluido el templo Zuiganji.

Zaiane se asombró al saber que las pequeñas islas en la bahía de Matsushima, frente al templo, y las hileras de cedros en la entrada habían ayudado a detener el tsunami y a evitar daños en la sala principal, un tesoro nacional.

"Me hizo darme cuenta de la importancia de estos rituales en un país propenso a los desastres naturales", dijo.

Al finalizar la procesión, los participantes subieron los empinados escalones que conducían al santuario, donde los cerezos estaban en plena floración.

En una reunión posterior al ritual, Zaiane admitió que los estudiantes inicialmente temían causar molestias. "Pero estoy muy contenta de que nos hayan aceptado", dijo. Los residentes aplaudieron y gritaron: "¡Vuelvan! ¡Los estaremos esperando!".

La experiencia le dejó una huella imborrable. En un mundo donde los debates sobre inmigración y el trato a los extranjeros son cada vez más acalorados, Zaiane comentó que le reconfortó la calidez y la mentalidad abierta de los habitantes del pequeño pueblo.

«Sinceramente, pensaba que los pueblos pequeños podían ser conservadores y cerrados», dijo. «Pero fue completamente diferente. La gente fue increíblemente amable y acogedora».

Una semana después, regresó a Matsushima tras ser invitada por los lugareños a presenciar otro ritual. Allí le mostraron rincones secretos conocidos solo por los residentes, que ofrecían vistas panorámicas de la bahía de Matsushima.

Reflexionando sobre su experiencia, comentó que le había cambiado la perspectiva sobre la tradición. «Las tradiciones no sobreviven aislándose», afirmó. «Sobreviven a través de sus relaciones con la gente. Abrir sus puertas a personas de fuera de Japón no siempre es fácil, pero puede ayudar a preservar la cultura».

Para Matsutani, involucrar a los estudiantes internacionales no fue fácil. Algunos lugareños temían que romper con la tradición fuera una falta de respeto al ritual. Dijo que pasó muchas noches sin dormir preguntándose si había tomado la decisión correcta.

Ver a los estudiantes y a los lugareños llevando juntos el mikoshi le produjo alivio y orgullo. "Me alegra que lo hayamos hecho", dijo. "Quiero verlo de nuevo el año que viene, y el siguiente".

En todo Japón, donde el descenso de la población amenaza muchos festivales y rituales, la experiencia de Matsushima ofrece una posible solución: combinar tradiciones arraigadas con una actitud abierta hacia los extranjeros. Para la ciudad y sus visitantes, el ritual se ha convertido no solo en una ceremonia, sino en un puente entre generaciones y culturas.