Una ciudad japonesa apuesta por el críquet para revitalizar la región

UTSUNOMIYA, Japón – Un campo de cricket que cumple con estándares internacionales y está ubicado al norte de Tokio está atrayendo visitantes de Japón y del exterior, lo que genera esperanzas de que sirva como centro para la revitalización regional y promueva un deporte que ha permanecido relativamente discreto en el país.

Naoki Alex Miyaji, de 47 años, exjugador de la selección nacional japonesa y actual director ejecutivo de la Asociación Japonesa de Críquet, vinculó el deporte con Sano, Prefectura de Tochigi, al establecer la oficina local de la organización allí en 2007. La asociación ahora tiene su sede en la ciudad.

La ciudad inauguró el Sano International Cricket Ground en el antiguo emplazamiento de una escuela secundaria de la prefectura en 2018, gastando alrededor de 400 millones de yenes (2,6 millones de dólares), incluida la ayuda del gobierno nacional.

A finales de octubre, el campo albergó la Copa Embajada, un partido entre la selección nacional japonesa y un grupo de experimentados jugadores extranjeros. Nueve embajadas extranjeras en Japón apoyaron el evento, y los visitantes pudieron disfrutar de degustaciones de críquet y gastronomía internacional.

"Es divertido porque requiere un alto nivel de estrategia defensiva, dado que a los bateadores se les permite golpear en cualquier dirección", dijo el gerente de relaciones públicas de la asociación, Naoaki Shimomura, de 51 años.

Con aproximadamente 300 millones de jugadores en todo el mundo, se espera que el críquet se incluya en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles. Sin embargo, solo hay unos 5800 jugadores en Japón, y sus selecciones nacionales masculina y femenina ocupan el puesto 40, según la asociación.

"Quiero hacer que el cricket sea famoso y popular ganando partidos", dijo Makoto Taniyama, miembro del equipo nacional de 29 años, que se mudó de Higashiosaka, prefectura de Osaka, a Sano en busca de un mejor entorno de juego.

Miyaji también trabajó para promover el deporte, organizando clases de "cricket en inglés" en las escuelas de la ciudad e invitando a un entrenador británico.

Expresó su esperanza de contribuir a la comunidad local, afirmando: "Se pueden producir intercambios interculturales en Sano, ya que el campo de cricket atrae a personas de Japón y de todo el mundo".