Una mujer japonesa está cada vez más cerca de la posibilidad de jugar en una liga de béisbol profesional.
Una liga profesional de béisbol femenino abrirá sus puertas en Estados Unidos el próximo año por primera vez en 72 años, lo que brindará esperanza a jugadoras de todo el mundo, incluyendo Japón.
La Liga Profesional Femenina de Béisbol (WPBL) contará con seis equipos. Cuatro ciudades estadounidenses han sido designadas como sedes.
Sin embargo, la liga está abierta a jugadores extranjeros y se espera que el draft incluya representantes de varios países.
Una de las mujeres japonesas que espera jugar en la liga es Emi Saeki, de 24 años, de Takamatsu.
"Ha llegado el momento de centrarnos por completo en el béisbol", dijo.
En noviembre pasado, Saeki se emocionó al recibir un mensaje de una amiga en Canadá anunciando que una liga profesional de béisbol femenino comenzaría en Estados Unidos en 2026.
Estados Unidos no ha tenido una liga profesional de béisbol femenino desde la Liga Profesional Femenina de Béisbol de Estados Unidos (1943-1954). Esta liga inspiró la película de 1992 "Un equipo muy especial".
El sueño de Saeki desde niño era jugar en un campo de béisbol en el escenario mundial.
Es la menor de una familia de beisbolistas. Sus padres y su hermana mayor practicaban este deporte, así que era lógico que Saeki también lo practicara.
Se unió a un equipo en el distrito de Yashima, prefectura de Kagawa, cuando cursaba su segundo año de secundaria.
A través de su hermana, Saeki conoció a Ryota Yamamoto, un exjugador del equipo de la liga independiente Kagawa Olive Guyners.
Bajo la tutela de Yamamoto, Saeki mejoró sus habilidades.
En la escuela secundaria, jugó en el equipo local Kagawa Olive Girls JHC. También fue miembro del equipo de pelota de goma de la escuela, que incluía a chicos.
ENFRENTANDO LAS DIFICULTADES
En la escuela secundaria, cuando la brecha de altura y fuerza muscular entre niños y niñas se amplió, tuvo dificultades para participar en juegos con pelotas de goma.
Pero ella nunca se rindió.
"Pensé en cómo podía contribuir al equipo", recordó. "Me concentré en mantener el ritmo de juego, asegurándome de que nuestro turno al bate no terminara conmigo", dijo.
Se centró en convertirse en una bateadora de contacto en lugar de una amenaza de jonrones. También perfeccionó su técnica con los lanzamientos cortos y era conocida como una "máquina de batear" y una "especialista en zonas de difícil acceso".
Con ganas de jugar al béisbol de verdad, se matriculó en el instituto Kobe Koryo Gakuen de la prefectura de Hyogo.
"Quería ponerme a prueba en un entorno diferente", recuerda.
Para el otoño de su primer año, ya estaba ganando minutos de juego y ayudando a su equipo a ganar el campeonato nacional de béisbol femenino de secundaria.
Pero no era fácil para una atleta femenina seguir jugando al baloncesto de alto nivel, dada la falta de oportunidades.
Tras preguntarse qué debía hacer después de graduarse, decidió aprender inglés en una escuela de formación profesional en Osaka mientras buscaba maneras de seguir jugando al béisbol.
Tras graduarse, pasó cerca de un año en Canadá. Aunque no esperaba jugar al béisbol allí, se llevó su preciado guante y sus tacos por si acaso.
Contrariamente a lo que esperaba, su vínculo con el béisbol se profundizó en el extranjero.
Conoció a jugadoras de las BC Aces, el equipo femenino de béisbol de la Columbia Británica, y se unió al equipo.
Tras regresar a Japón en 2023, se unió al equipo femenino Hanshin Tigers. Otros equipos profesionales de béisbol en Japón también comenzaron a crear equipos femeninos, y el auge del béisbol femenino creció en el país.
Sin embargo, Saeki declaró: "Aunque el número de equipos está aumentando, no son profesionales. Todavía tenemos que trabajar en otro empleo para ganarnos la vida jugando".
Los ingresos de los jugadores se limitaban a una parte de las ventas de mercancía. Los jugadores no podían vivir exclusivamente del béisbol.
MÁS CERCA DEL SUEÑO
El nacimiento de la WPBL podría cambiar radicalmente el juego.
Anticipándose al inicio de la liga, Saeki dejó a los Tigers después de la temporada 2024. En junio de este año, regresó a Canadá y se unió a los BC Aces.
Dos meses después, Saeki estaba de pie en el campo del Nationals Park en Washington, sede de los Washington Nationals de las Grandes Ligas.
La etapa final de las pruebas consistió en un formato de siete entradas. Si bien algunos jugadores no tuvieron la oportunidad de jugar, Saeki participó durante tres entradas como segunda base.
Aprobó el examen y fue incluida en la lista de más de 120 jugadoras elegibles para el draft. Si es seleccionada el 20 de noviembre, cumplirá su sueño de convertirse en jugadora de béisbol profesional.
"Me alegro de haber seguido jugando al béisbol. Si trabajas duro, puedes ver un mundo increíble. Quiero ser un puente para otros jugadores que aspiran a la liga profesional estadounidense", dijo.
