Una cápsula del tiempo centenaria encontrada en una iglesia de Utah evoca recuerdos de un Japantown ahora efímero.
SALT LAKE CITY – La intuición de un historiador sobre lo que podría esconderse entre los muros de una iglesia japonesa en Salt Lake City llevó a los feligreses a descubrir una instantánea centenaria de un barrio japonés que alguna vez fue vibrante y que ahora lucha por sobrevivir.
Los ancianos de la Iglesia Cristiana Japonesa, con 101 años de antigüedad y uno de los dos únicos edificios que aún se conservan en el barrio japonés de la ciudad, perforaron ladrillos, hormigón y barras de refuerzo para extraer una caja metálica de la piedra angular del edificio. Su contenido narra la historia de los primeros inmigrantes japoneses en una zona ahora invadida por la expansión urbana.
Los miembros de la comunidad pudieron ver por primera vez los artículos durante el fin de semana, sacando de la caja banderas cosidas a mano, Biblias y periódicos locales en inglés y japonés, estatuas de la iglesia y una hoja de papel con bordes brillantes con los nombres escritos a mano de sus maestros de la escuela dominical.
“Aquí se ven los pensamientos, las esperanzas y la fe de la gente de una comunidad de hace más de 100 años. Lo que ellos esperaban sigue haciéndose realidad en el corazón de Salt Lake City”, dijo el reverendo Andrew Fleishman en una entrevista con Associated Press.
Su madre le había regalado la Biblia en japonés a la miembro fundadora Lois Hide Hashimoto cuando dejó su Japón natal para irse a Estados Unidos a principios del siglo XX. Más de un siglo después, las nietas de Hashimoto, Joy Douglass y Ann Pos, sostenían su Biblia por primera vez.
Una inscripción manuscrita dice: «Para Lois Hide, de parte de su madre cuando partió hacia América. 20 de junio de 1906. "El Señor es nuestra fuerza y nuestro refugio"». En la caja también había una Biblia en inglés, colocada en la cápsula del tiempo por su padre, Eddie Hashimoto, que entonces tenía 13 años.
Los miembros de la iglesia presbiteriana sabían que su capilla había sido consagrada en otoño de 1924, pero desconocían la fecha exacta, el 2 de noviembre, hasta que abrieron la cápsula del tiempo. El descubrimiento se produjo cuando Lorraine Crouse, miembro de tercera generación y antigua historiadora de la Universidad de Utah, señaló que las cápsulas del tiempo eran populares en la época en que se construyó la iglesia. Un escaneo de radar confirmó posteriormente la presencia de una caja trapezoidal incrustada en los cimientos de hormigón.
Para Lynne Ward, antigua feligresa de la iglesia, ver el contenido le evocó recuerdos de su infancia paseando por las calles de un bullicioso barrio japonés, repleto de pescaderías, hoteles, tintorerías, restaurantes y otros negocios japoneses. Recordó haber visitado un mercado con su madre donde el vendedor le ofreció caramelos cítricos suaves envueltos en papel de arroz comestible que se deshacían en la boca.
El barrio japonés de Salt Lake City, que llegó a albergar 90 negocios, se desarrolló a principios del siglo XX cuando el auge de la minería y el ferrocarril atrajo a miles de inmigrantes japoneses al norte de Utah. El barrio del centro cambió drásticamente durante la Segunda Guerra Mundial, cuando muchos líderes comunitarios fueron "acosados, detenidos y enviados a campos de internamiento", según la Alianza del Centro de Salt Lake City.
Japantown resistió hasta que la ciudad amplió su enorme centro de convenciones Salt Palace en la década de 1990, lo que acabó con la mayoría de los negocios restantes y dispersó a los residentes hacia los suburbios.
Hoy en día, solo quedan algunas señales de tráfico, un pequeño jardín japonés y dos centros religiosos —uno presbiteriano y otro budista— rodeados de bares deportivos, hoteles, el centro de convenciones y el estadio de los equipos profesionales de hockey y baloncesto de Utah.
Para muchos miembros de la iglesia, la cápsula del tiempo sirve como recordatorio de la historia que luchan por mantener viva mientras el desarrollo urbano amenaza con extinguir Japantown. También documenta la resiliencia de una comunidad étnica y religiosa minoritaria en un estado donde La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, conocida popularmente como la Iglesia Mormona, es el grupo religioso más grande.
La iglesia de una sola planta, incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos, se encuentra en el centro de un distrito planificado de deportes y entretenimiento que promete aportar un toque moderno a un centro urbano en rápido crecimiento.
Los promotores de Smith Entertainment Group se han comprometido a respetar las necesidades de la iglesia durante la construcción de la zona circundante. Sin embargo, los líderes de la iglesia temen que este proyecto multimillonario borre lo que queda de la historia local de la comunidad japonesa.
Ward dijo que tras la reciente presentación de la cápsula del tiempo se marchó con la sensación de poder demostrar a la gente que la comunidad japonesa no solo es una parte valiosa del pasado de la ciudad, sino también de su presente.
"Nuestros miembros fundadores creían que nuestra comunidad seguiría existiendo dentro de 100 años para encontrar esa cápsula del tiempo, y podemos creer que seremos otros cien", dijo a la AP, señalando que los miembros ya están pensando en lo que podrían dejar en su propia cápsula del tiempo.
