Un fármaco que salva vidas contra el cáncer es una bendición para los pacientes, pero su precio genera debate
Nivolumab, un inhibidor de puntos de control inmunitario aclamado por su enfoque revolucionario para el tratamiento del cáncer, celebró este mes su décimo aniversario desde su lanzamiento por Ono Pharmaceutical Co. bajo la marca Opdivo.
Pero si bien es muy eficaz en el tratamiento de varios tipos de cáncer, su precio extremadamente alto ha reavivado el debate sobre la mejor manera de gestionar los medicamentos costosos, equilibrando la carga financiera del sistema de salud y de los pacientes con la necesidad de que las compañías farmacéuticas se vean incentivadas a producir medicamentos nuevos que salven vidas.
“Si se hubiera retrasado la aprobación (de Opdivo), habría muerto”, dijo Koichi Shimizu, de 47 años, consultor laboral y de seguros sociales en Sakura, prefectura de Chiba, cerca de Tokio. Shimizu aceptó repetidamente la posibilidad de morir después de que un cáncer de pulmón, detectado en 2012, se extendiera a su cerebro y líquido cefalorraquídeo.
Recibió una dosis de Opdivo en 2016, recién aprobado para el tratamiento del cáncer de pulmón, y el tumor se redujo rápidamente. Agradece que el medicamento se aprobara "justo a tiempo para salvarme la vida".
Opdivo se desarrolló con base en la investigación de Tasuku Honjo, distinguido profesor de la Universidad de Kioto, ganador del Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 2018. A diferencia de los medicamentos convencionales contra el cáncer, Opdivo utiliza el sistema inmunitario del cuerpo para destruir las células cancerosas.
En 2014, se lanzó Opdivo para el tratamiento del melanoma, un tipo de cáncer de piel. Desde entonces, su uso se ha extendido a otros 13 tipos de cáncer, incluyendo el de pulmón y el de estómago. Se estima que 190 pacientes lo han recibido.
Pero Opdivo es extremadamente caro. El tratamiento del cáncer de pulmón costaba inicialmente unos 35 millones de yenes (243 dólares) al año. Dado que los programas de seguros públicos, como el Sistema de Reembolso de Gastos Médicos de Alto Costo, cubren los copagos de los pacientes, Shimizu solo tenía que pagar unos 000 yenes al mes en términos reales.
Sin embargo, el aumento del gasto médico nacional ha ejercido presión sobre las finanzas públicas. Como resultado, el precio de Opdivo se ha sextuplicado y ahora es menos de una quinta parte de su costo original.
Recientemente, las compañías farmacéuticas japonesas han introducido una serie de medicamentos costosos, como Lecanemab de Eisai Co., vendido bajo la marca Leqembi, para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer.
Según el Ministerio de Salud, el gasto nacional en atención médica en el año fiscal 2021 alcanzó un récord de más de 45 billones de yenes, y se espera que esta cifra continúe aumentando en los años fiscales posteriores y en adelante.
Aunque la vida de una persona no tiene precio, el gasto gubernamental, excluyendo las primas de seguros y los copagos de los pacientes, ha alcanzado los 17 billones de yenes, lo que deja poco margen para una mayor expansión.
Las farmacéuticas son conscientes de la situación. Gyo Sagara, presidente de Ono Pharmaceutical, declaró: «Es inevitable, hasta cierto punto, controlar los precios de los medicamentos para mantener un seguro médico universal».
Sin embargo, si los precios se reducen simplemente porque se perciben como demasiado caros, las decisiones de inversión en el desarrollo de nuevos medicamentos se verán afectadas.
Si se imponen reducciones de precios en el mercado, también existe la preocupación de que los medicamentos de compañías farmacéuticas extranjeras destinados al tratamiento de enfermedades raras dejen de estar disponibles en Japón.
Shimizu, a quien le administraron Opdivo durante aproximadamente ocho meses, se preocupa por los futuros pacientes con cáncer.
"Sería una lástima para los futuros pacientes si ya no hubiera buenos medicamentos disponibles", dijo.
Es una pregunta difícil, pero espera que un debate amplio, que incluya a los propios pacientes, ayude a avanzar.
