Una ex aprendiz denuncia la "esclavitud" moderna en el mundo de las geishas de Kioto.

Kiritaka se adentró en el mundo de las geishas siendo adolescente, atraída por su amor a las artes tradicionales. Practica danza japonesa, el shamisen y la ceremonia del té, con la esperanza de convertirse algún día en una geisha de pleno derecho.

Pero después de poco más de un año como maiko, o aprendiz de geisha, dice que se encontró atrapada en lo que describe como un "mundo extremadamente anormal".

Su trayectoria comenzó en la universidad. Con la aspiración de convertirse en modelo, se unió a una agencia de artistas y actuó en grupos de ídolos underground y espectáculos locales.

Sus intereses cambiaron tras descubrir la danza japonesa. Recuerda haber quedado fascinada al ver a un maestro actuar en un estudio, por la fluidez de sus movimientos.

"Una dulzura casi increíble, algo que una persona normal no haría", dijo.

En la primavera de su último año de instituto, un hombre se le acercó después de un recital.

"¿Y si te convirtieras en maiko?", preguntó el hombre, un cliente habitual del barrio de las geishas.

Aunque inicialmente dudó, Kiritaka afirmó que las dificultades económicas en su hogar hacían incierta la posibilidad de que pudiera continuar sus estudios. Decidió aprovechar esta oportunidad.

Justo antes de graduarse, se unió a una "okiya", una agencia que presenta geishas y maiko a los clientes, y comenzó su formación en febrero de 2015. En noviembre, debutó como maiko en el distrito de Pontocho, en Kioto.

Los barrios de geishas son conocidos por sus calles históricas y su entretenimiento refinado, donde las geishas y las maiko actúan en banquetes.

Pero Kiritaka afirma que la realidad que vivió fue muy diferente de esa imagen.

Según contó, mientras los clientes bebían, su comportamiento a menudo degeneraba en contactos sexualizados. Tocarse a través de las aberturas de los kimonos se consideraba parte del ambiente, y los juegos en los banquetes frecuentemente implicaban interacciones sugerentes o físicas.

Dijo que existía la expectativa tácita de que "las chicas que no pudieran hacerlo deberían renunciar".

Kiritaka declaró haber sido víctima de acoso reiterado, que incluía que le levantaran el kimono y le tocaran la parte inferior del cuerpo. También describió haber sido besada a la fuerza por clientes en taxis mientras la recogían y la dejaban en diferentes lugares.

A pesar de ello, perseveró, diciéndose a sí misma que una vez convertida en maiko, "no habría vuelta atrás".

Un momento decisivo se produjo durante una excursión a unas aguas termales con unos clientes, acompañados por otras geiko y maiko y la dueña de una casa de té.

Kiritaka afirmó haber oído hablar de una costumbre según la cual las maiko y las geiko se bañaban con los huéspedes. En la habitación del hotel, según relató, los acontecimientos se desarrollaron de acuerdo con esos temores.

«No puedo hacer esto», recuerda haber pensado. Una geiko mayor, al percibir su malestar, se lastimó golpeándose la cabeza contra la pared, poniendo fin así a la situación.

"Pensé que si algo así volvía a suceder, no podría escapar", dijo, decidiendo renunciar.

En ese momento, había transcurrido más de un año desde que ingresó en la okiya. Describió una vida de banquetes casi diarios, noches en vela y solo dos días libres al mes.

Las restricciones para salir de casa y los horarios apretados dejan poco tiempo para pensar, dijo.

La jerarquía dentro de la okiya era estricta. Según contó, los errores podían acarrear bofetadas o lanzamiento de objetos, dejándole moretones. Los abusos verbales eran frecuentes.

También describió haber estado confinada en una habitación durante casi ocho horas sin comida, agua ni acceso a un baño.

"Estaba constantemente restringida, mi voluntad no era respetada y no me permitían hablar", dijo. "Perdí la noción de quién era".

Se marchó en julio de 2016.

Tras dimitir, recibió una factura del impuesto de residencia, a pesar de no recordar haber percibido un salario formal. Durante su estancia en la okiya, declaró que recibía aproximadamente 50.000 yenes al mes, que describió como dinero para sus gastos personales.

Sin embargo, a efectos fiscales, parece que estaba registrada como asalariada. Pagó la factura sin ningún problema.

Kiritaka afirmó que no existía ningún contrato laboral. En cambio, la relación se formalizó mediante un ritual tradicional, y se le pidió que no desobedeciera a sus superiores.

Cuando intentó marcharse, según cuenta, le pidieron que devolviera 30 millones de yenes, una cantidad que no recuerda haber pedido prestada. Al negarse, el dueño le sugirió que pagara esa cantidad a cambio de una relación personal.

Ella se resistió y finalmente se le permitió marcharse sin que le mostraran los detalles de la supuesta deuda.

Quejas similares han surgido en el pasado.

En 1994, varias maiko huyeron de su okiya, alegando largas jornadas laborales y castigos corporales. Afirmaron haber sido abofeteadas, que les habían abierto su correspondencia personal y tirado sus pertenencias, y que no podían quedarse con las propinas de los clientes.

En una rueda de prensa, declararon que temían por sus vidas si se quedaban.

En junio de 2025, abogados y académicos crearon una red para examinar cuestiones relacionadas con la cultura de los distritos de maiko y geishas, ​​concienciando sobre casos como el de Kiritaka y exigiendo reformas.

La Fundación de Arte Tradicional de Kioto, que supervisa los distritos de geishas de la ciudad, afirmó en una respuesta escrita que no existían contratos formales, pero que las costumbres se explicaban con antelación, obteniéndose el consentimiento de la persona y de sus padres.

Indicó que no se practicaban baños mixtos con clientes y que el consumo de alcohol estaba prohibido para menores, y añadió que se estaban realizando esfuerzos para proteger a Maiko del acoso sexual.

Kiritaka y otros refutan esta versión.

Afirmó que sigue recibiendo consultas de maiko (maikos) en las que se denuncian tocamientos inapropiados por parte de los clientes, incluyendo acusaciones de agresión, embarazo y aborto.

Los abogados implicados argumentan que podrían aplicarse elementos de trabajo forzoso y trata de personas, citando el nivel de control y la falta de libertad descritos.

Kiritaka habló en una conferencia de prensa en la que se anunció el lanzamiento de la red.

"Muchas personas siguen sufriendo (por abuso sexual)", dijo. "Las heridas infligidas en la infancia nunca sanan, sin importar cuántos años pasen".