Toyota busca extraer biocombustible del sorgo en Fukushima
OKUMA, Prefectura de Fukushima – En una parcela de tierra cultivable de 5.000 metros cuadrados situada en un rincón de la ciudad donde se encuentra la dañada central nuclear número 1 de Fukushima, unas 30.000 plantas de sorgo ondean con el viento.
Pero este cultivo básico no es cultivado para el consumo humano o animal por los agricultores locales.
En su lugar, los investigadores de Toyota Motor Corp. están desarrollando técnicas de cultivo de sorgo que pueden utilizarse como materia prima para biocombustible.
Ante la desaceleración de la transición hacia los vehículos eléctricos, Toyota espera que los coches de gasolina sigan teniendo demanda por el momento.
El principal fabricante de automóviles busca continuar su apoyo a los vehículos con motor de combustión interna mientras trabaja en la descarbonización de los combustibles.
PARA LA PRODUCCIÓN DE BIOCOMBUSTIBLES DE BAJO COSTO
La zona que rodea las tierras de cultivo fue designada zona residencial restringida después del accidente nuclear de 2011.
Toyota arrendó las tierras de cultivo al propietario después de que se levantara la orden de evacuación en abril de 2019 y comenzó a cultivar sorgo en 2022.
Además de las variedades disponibles comercialmente, la empresa cultiva 88 cruces.
Algunos cultivares han sido modificados mediante cruzamiento para crecer más rápido o para suprimir la detención del crecimiento que ocurre cuando se forman las mazorcas en el sorgo, que constituyen su estructura reproductiva que contiene las semillas.
Como se han realizado mejoras para maximizar el crecimiento, se espera que la cosecha sea al menos el doble de la cantidad que pueden ofrecer los cultivares disponibles comercialmente.
Después de la cosecha, el azúcar almacenado en el sorgo se convertirá en bioetanol mediante fermentación u otros procesos, que luego se mezclará con gasolina para producir biocombustible.
Dado que el sorgo absorbe dióxido de carbono (CO2) a través de la fotosíntesis, se considera una fuente de combustible para compensar las emisiones globales de CO2.
Actualmente, la caña de azúcar y el maíz se utilizan comúnmente como materias primas para producir biocombustibles.
Pero existe el temor de que la sobreexplotación de cultivos alimentarios para producir biocombustibles pueda provocar escasez de alimentos y aumentos de precios.
Aunque el sorgo se parece al maíz, contiene más partes no comestibles que éste.
Keiji Kaita, presidente del Centro de Desarrollo Técnico Avanzado Carbono Neutral de Toyota, añadió: "Es posible que podamos (cultivar sorgo) en campos recientemente cultivados y zonas áridas".
Tras el desastre nuclear, el gobierno central emitió una orden de evacuación para toda la ciudad de Okuma.
La orden de evacuación se ha levantado en aproximadamente el 50 por ciento de las áreas.
Pero algunas tierras de cultivo se han vuelto estériles después de que se retiró la capa superficial del suelo y se reemplazó el suelo para eliminar materiales radiactivos.
Toyota planea devolver las tierras de cultivo a su propietario una vez que se complete el proyecto de investigación.
La empresa también cree que este esfuerzo puede contribuir a la comunidad si se pudiera restaurar la fertilidad del suelo en los campos que quedaron abandonados mientras los residentes vivían como evacuados mediante el cultivo de sorgo.
En Okuma también hay un centro de investigación que estudia métodos eficientes para producir bioetanol a partir del sorgo cosechado en la ciudad.
Fue creada en 2024 por la Asociación de Investigación de Innovación en Biomasa para Combustibles Automotrices de Próxima Generación, cuyos miembros incluyen a Toyota, otros cuatro fabricantes de automóviles, una importante compañía petrolera y otras empresas.
Aunque todavía está en fase experimental, la instalación puede producir 300 litros de bioetanol al día a partir de un total de 10 toneladas de tallos y hojas de sorgo, según la asociación.
A partir del año que viene, el biocombustible producido en Okuma se utilizará para propulsar los coches de carreras que participan en el campeonato All-Japan Super Formula, la serie de carreras automovilísticas más grande de Japón.
Las pruebas se realizaron en el lugar de la carrera, mientras que los automóviles y motocicletas proporcionados por las empresas participantes circularon por las vías públicas de la prefectura el 13 de octubre.
Los biocombustibles se han utilizado ampliamente en países con un alto nivel de autosuficiencia en los cultivos a partir de los cuales se producen los combustibles.
Pero los costos de suministro son altos en Japón, mientras que el país carece de un sistema legal que regule la calidad del biocombustible y los estándares de los vehículos.
La reducción de precios también es una cuestión abierta debido al uso generalizado de biocombustibles.
Toyota también está cultivando sorgo en otros cuatro sitios en Japón, incluido Toyota en la prefectura de Aichi, para ver cuán diferentes son sus formas de cultivo.
Para popularizar los biocombustibles de bajo costo, el fabricante de automóviles también planea cultivar la planta en Indonesia el próximo año y compartir la experiencia adquirida en la investigación del sorgo con agricultores y compañías petroleras.
