El sumo y el deporte se globalizan con una exhibición internacional en el elegante London Hall
Happy Days llega nuevamente al deporte tradicional de Japón, con fanáticos extranjeros llenando los estadios de sumo, transformando el ritual centenario en un espectáculo global imperdible.
Aprovechando esta ola de popularidad, el deporte romperá una pausa de 20 años con una gira internacional este otoño: una clara señal de que la Asociación de Sumo de Japón pretende explotar su creciente atractivo más allá de las costas japonesas.
El sumo profesional llegará al escenario mundial este otoño con su primera gira en el extranjero en 20 años, que incluirá cinco días de los mejores luchadores del deporte en Londres.
La medida refleja la afluencia de aficionados extranjeros a los estadios de Japón para presenciar los titánicos enfrentamientos de sumo y un organismo rector cada vez más consciente de su audiencia internacional.
Auge en casa pero aparecen grietas
En casa, el clásico espectáculo donde Ritual se fusiona con la potencia bruta está disfrutando de un resurgimiento dorado. Para 2024, se agotaron todas las entradas para los seis torneos "Honbasho" (15 días que se celebran durante 90 días al año).
Fue el primer lleno total desde 1996, cuando el "Waka-Taka Boom" desató el fervor nacional en torno a los poderosos hermanos Wakanohana y Takanohana, quienes alcanzaron el exaltado rango de Yokozuna.
La secuencia tuvo lugar en 2025: de enero en Tokio a julio en Nagoya, los primeros cuatro torneos se agotaron. Las entradas se convirtieron en casi míticos "paquetes platino", codiciados con vehemencia y prácticamente imposibles de conseguir.
Un factor clave del auge es la recuperación del turismo receptor. Utilizando como criterio la distribución de los horarios de los combates en inglés, la JSA estima que alrededor de 30 extranjeros asistieron al torneo de mayo en el Ryogoku Kokugikan de Tokio, el principal estadio de este deporte con capacidad para 000 personas.
Esto equivale en promedio a unos 2 visitantes extranjeros por día, lo que supone menos de 000 más que antes de la pandemia de COVID-10 y casi una quinta parte de la asistencia total.
Las agencias de viajes se apresuran a satisfacer la demanda. JTB Corp., que vende paquetes turísticos que incluyen entradas de SUMO para visitantes extranjeros, reportó ventas récord el año pasado y afirma que las reservas están aumentando aún más rápido este año.
"Podemos sentir de primera mano la creciente popularidad del sumo en el extranjero", dijo un funcionario de JTB.
La JSA también ha comenzado a atraer a aficionados internacionales. En agosto de 2022, lanzó Sumo Prime Time, un canal de YouTube en inglés que muestra la historia, la cultura y las particularidades de este deporte. El canal cuenta actualmente con aproximadamente 87 suscriptores en 000 países.
"Queremos que la mayor cantidad de gente posible vea y venga", dijo un funcionario de la JSA.
Pero a pesar del auge del deporte, persisten los desafíos en el país. El principal de ellos es la drástica disminución de nuevos reclutas japoneses. En comparación, los luchadores extranjeros siguen engrosando las filas.
Desde los pioneros hawaianos de los años 80 y 2000 hasta los campeones mongoles que transformaron el deporte en años posteriores, Rikishi ha dejado legados duraderos en el extranjero.
Hoy en día, casi una cuarta parte de los luchadores de primera división de Makuuchi son extranjeros, incluidos varios de Europa.
Este éxito ha alimentado la inquietud sobre el dominio extranjero. Un antiguo pacto de caballeros limita a cada miembro del equipo a un solo recluta no japonés. Algunos expertos argumentan ahora que flexibilizar la normativa podría ayudar a compensar la disminución de la oferta de talento local.
Pero una medida así plantearía desafíos para la comunidad SUMO, donde integrar a jóvenes luchadores de diferentes orígenes culturales en un mundo estrechamente ligado a la tradición nunca es fácil.
Konishiki Yasokichi, el ex Ozeki nacido en Estados Unidos, originario de Hawái y el primer extranjero en alcanzar el segundo rango más alto del sumo, cree que la respuesta está en la claridad.
"Tienen que pensar en cómo incorporar a los extranjeros. Lo importante es establecer normas adecuadas y asegurarse de que los reclutas extranjeros las comprendan a la perfección", dijo Yasokichi.
Los expertos advierten que la internacionalización conlleva nuevas responsabilidades.
Kosuke Takata, profesor adjunto de turismo deportivo en la Facultad de Ciencias del Deporte de la Universidad de Waseda, enfatiza la necesidad de una comunicación internacional cuidadosa.
Las tradiciones que pueden ofender a los forasteros (como la prohibición de que las mujeres entren al dohyo) deberían presentarse con su contexto cultural intacto, sostiene, para que el deporte se comprenda en lugar de malinterpretarse.
Takata también plantea la cuestión de la gobernanza.
"El instinto de la asociación de gestionarlo todo por sí misma tiene sentido desde una perspectiva de continuidad cultural. Pero garantizar que el sumo se transmita al extranjero sin distorsiones puede requerir más de lo que la asociación puede ofrecer por sí sola", dijo.
A medida que el sumo se expande, añadió, también debe evitar sincronizarse con el público japonés, que ve el deporte como parte de su herencia cultural compartida.
Londres llama a los jefes de sumo al extranjero
En octubre, el SUMO volverá a la palestra mundial. Por primera vez desde Las Vegas en 2005, la Asociación Japonesa de Sumo llevará a sus luchadores al extranjero, con una exhibición de cinco días en el Royal Albert Hall de Londres.
El presidente de la JSA, Hakkaku (ex Yokozuna Hokutoumi), anunció el plan en su sitio web el pasado mes de diciembre, prometiendo: "Haremos todo lo posible para garantizar que los aficionados puedan disfrutar plenamente del atractivo del sumo, una de las antiguas tradiciones culturales de Japón".
Para Hakkaku, Londres tiene una resonancia personal. Como Yokozuna activo, participó en la exposición de 1991 allí.
El ambiente era electrizante. Recuerdo que me llamaban el 'Bulldog', mi apodo —recuerda con una sonrisa—.
Las visitas al extranjero han servido desde hace mucho tiempo como diplomacia cultural, diseñadas para promover el sumo y, al mismo tiempo, fortalecer los lazos entre Japón y los países anfitriones. Estas exhibiciones oficiales suelen celebrarse por invitación de socios extranjeros.
Grupos externos que adquieren los derechos del JSA organizan giras comerciales independientes al exterior; la última de ellas se realizó en Yakarta en 2013.
La primera exhibición de SUMO en el extranjero tuvo lugar en 1965 en Moscú y Jabárovsk. Esto ocurrió después de que Japón y la Unión Soviética restablecieran relaciones diplomáticas en 1956, cuando las autoridades soviéticas invitaron a la JSA a llevar el deporte al extranjero.
Los altos funcionarios soviéticos apodaron a los luchadores "embajadores desnudos", un apodo que se mantuvo.
La segunda gira tuvo lugar en 1973, marcando la normalización de las relaciones entre Japón y China, con paradas en Pekín y Shanghái. A partir de ahí, la gira se expandió: México en 1981, Nueva York en 1985, París en 1986 y una serie de cinco giras en la década de 1990.
Otra exposición en París ya está prevista para junio del próximo año.
Pero estos esfuerzos no han estado exentos de obstáculos. La arcilla utilizada para construir el dohyo en los torneos oficiales se llama "arakida-tsuchi", un suelo pegajoso y muy cohesivo que se encuentra en arrozales y depósitos fluviales, procedente de Kawagoe, en la prefectura de Saitama.
Debido a que está sujeto a estrictos controles de cuarentena, el envío de tierra al extranjero es prácticamente imposible. Por ello, los organizadores deben conseguir la arcilla adecuada localmente, adaptándola a los rigurosos estándares del deporte.
Katsuharu Ito, de 82 años, quien fue el 34º Kimura Shonosuke (el Gyoji (árbitro) de mayor rango en el sumo profesional) y que participó en muchas giras al exterior, recordó cómo los oficiales probaban cuidadosamente diferentes tipos de pisos antes de decidirse por uno.
"A veces, la arcilla era mucho más oscura. Si el ring era demasiado blando, los luchadores corrían el riesgo de lesionarse, por lo que los jefes de cuadra prestaban especial atención a la calidad de la arcilla del dohyo", explicó.
Para los luchadores, estos viajes eran más que simples exhibiciones; se convertían en momentos de reflexión y autodescubrimiento.
En una entrevista de 1993 para la revista de relaciones públicas de la JSA, el entonces presidente Dewanoumi (ex Yokozuna Sadanoyama) habló del significado más profundo de llevar el sumo al extranjero.
"Cuando la cultura y la tradición japonesas son admiradas en el extranjero y la atención de la gente se centra en el SUMO, esto inspira a los propios luchadores a sentirse orgullosos de su herencia", dijo.
