Siete décadas después, la enfermedad de Minamata está lejos de estar erradicada.
MINAMATA, Prefectura de Kumamoto — Mientras Japón celebraba el 70 aniversario de la confirmación oficial de la enfermedad de Minamata el 1 de mayo, la brecha entre el gobierno y las víctimas sigue abierta y no se vislumbra ninguna solución.
Nunca se ha llevado a cabo una investigación exhaustiva para determinar el número de víctimas y su lugar de residencia, por lo que la magnitud de la tragedia sigue sin estar clara.
Hasta 1.500 personas que no han sido certificadas oficialmente como pacientes siguen buscando reparación en los tribunales.
En una ceremonia conmemorativa celebrada en Minamata el 1 de mayo en honor a las víctimas de la enfermedad de Minamata, a menudo considerada el origen de la contaminación industrial en Japón, el ministro de Medio Ambiente, Hirotaka Ishihara, ofreció sus disculpas.
«La enfermedad de Minamata, que surgió en medio del rápido crecimiento económico de Japón, no solo causó problemas de salud, sino que también generó divisiones en las comunidades locales», declaró. «En nombre del gobierno, reitero mis más sinceras disculpas por no haber podido prevenir la propagación de la enfermedad».
El día anterior, Ishihara se reunió con una treintena de representantes de grupos de víctimas de la enfermedad de Minamata en la ciudad.
«El problema de la enfermedad de Minamata sigue sin resolverse, incluso después de 70 años», declaró Yoshihiro Yamashita, director del Consejo de Enlace de Víctimas y Partidarios de la Enfermedad de Minamata. «Instamos al gobierno a que considere medidas para avanzar en este tema».
En una solicitud por escrito, los grupos reiteraron su petición de que se tomen medidas para esclarecer el verdadero alcance de los daños y brindar ayuda a las víctimas, incluyendo un estudio a gran escala de los residentes a lo largo de la costa del mar de Shiranui, donde se encuentra Minamata.
Exigieron que el Departamento de Medio Ambiente abandonara una encuesta de salud a "alrededor de 1.000 personas" que planea iniciar durante el presente año fiscal, argumentando que, tal como está diseñada, no se puede llevar a cabo a una escala suficientemente grande.
La Ley de Asistencia a las Víctimas de la Enfermedad de Minamata, una ley de medidas especiales aprobada en 2009, exige al gobierno que realice una encuesta de salud a los residentes de la costa "de forma proactiva y rápida".
La investigación del ministerio tiene como objetivo "mitigar las preocupaciones sanitarias" relacionadas con la enfermedad de Minamata, un objetivo que dista mucho del tipo de investigación que buscan los grupos de víctimas.
El ministerio planea estudiar cómo el metilmercurio, responsable de la enfermedad de Minamata, afecta al cerebro mediante magnetoencefalografía (MEG), que mide los campos magnéticos producidos por el cerebro, y resonancia magnética de la cabeza.
Sin embargo, estos métodos han sido criticados por carecer de la precisión necesaria para determinar si un individuo padece la enfermedad de Minamata.
Debido a que requieren mucho tiempo y limitan el número de personas que pueden ser examinadas, los grupos de víctimas han pedido métodos más sencillos que permitan realizar investigaciones en áreas más extensas y a poblaciones más amplias.
Tras la reunión, Ishihara indicó que el ministerio estaba considerando llevar a cabo la investigación utilizando los métodos que había preparado.
"Si bien hay áreas en las que no estamos de acuerdo con usted, le pido sinceramente su comprensión con respecto al uso de MEG y resonancia magnética", dijo.
Durante el debate, los grupos de víctimas también exigieron un nuevo "acuerdo político" para brindar asistencia a los pacientes no certificados, citando una serie de demandas y otras reclamaciones por daños y perjuicios.
Ishihara también expresó una opinión negativa sobre esta propuesta.
“En el pasado se han tomado decisiones importantes”, dijo, refiriéndose a las medidas implementadas por el gobierno. “Sin una justificación sólida, sería difícil que la ciudadanía comprenda la necesidad de una nueva ronda de reparaciones”.
La enfermedad de Minamata se desarrolló en personas que consumieron, sin saberlo, pescado y marisco contaminado con metilmercurio procedente de las aguas residuales vertidas al mar de Shiranui por una fábrica del fabricante de productos químicos Chisso Corp. en Minamata hasta la década de 1960.
Como criterio para certificar que los pacientes tienen derecho a una indemnización de Chisso, el gobierno exige una combinación de varios síntomas.
A finales de marzo, solo 2.284 personas habían obtenido la certificación en las prefecturas de Kumamoto y Kagoshima, mientras que se habían rechazado 18.240 solicitudes de certificación.
Ante las críticas persistentes de que los criterios son demasiado estrictos, se han propuesto dos acuerdos políticos en respuesta a las sentencias judiciales que reconocen los daños y a la creciente presión pública para que se adopten medidas de ayuda.
Aunque las personas cubiertas por el seguro no fueron reconocidas oficialmente como pacientes, fueron designadas como "víctimas" y recibieron una indemnización global y otros beneficios.
El primer asentamiento, que tuvo lugar bajo la administración de Murayama en 1995, involucró a aproximadamente 10.000 personas.
Sin embargo, un fallo de la Corte Suprema de 2004 estableció la responsabilidad del gobierno central y de la prefectura de Kumamoto en la propagación de los daños, lo que dio lugar a nuevas reclamaciones de indemnización y reparación.
Gran parte del daño había permanecido latente, ya que la gente no se daba cuenta de que sus síntomas o su mala salud eran causados por la enfermedad de Minamata, o dudaban en reclamar una indemnización por temor a la discriminación y la estigmatización.
Este fracaso se repitió durante el segundo acuerdo político basado en la Ley de Asistencia a las Víctimas de la Enfermedad de Minamata.
La normativa no reflejaba la verdadera magnitud del daño al establecer límites estrechos entre las regiones y los grupos de edad que podían acogerse a ella.
Como resultado, la región de Amakusa, situada al otro lado del mar de Shiranui, frente a Minamata, y las comunidades montañosas del interior donde, por ejemplo, los vendedores ambulantes vendían pescado, quedaron excluidas de las zonas designadas.
Las solicitudes solo se aceptaron durante aproximadamente dos años. Si bien se cubrió a unas 50.000 personas, alrededor de 10.000 solicitantes fueron considerados no elegibles.
Los residentes excluidos de esta medida han presentado demandas para reclamar indemnizaciones al gobierno y a otras partes. Hay aproximadamente 1.500 demandantes en tres tribunales de distrito.
Kenichi Miyamoto, profesor emérito de la Universidad de la Ciudad de Osaka, quien ha estudiado durante mucho tiempo la contaminación industrial, califica de "grave error" el hecho de que el gobierno no haya llevado a cabo una investigación exhaustiva para determinar el alcance de la enfermedad de Minamata.
Como contexto, cita el hecho de que el gobierno apoyó los pagos de indemnización de Chisso con asistencia financiera.
«Al mantener criterios estrictos, el gobierno ha reducido el alcance del reconocimiento y limitado el número de pacientes certificados», declaró Miyamoto. «Es probable que teman que una investigación a gran escala revele daños de una magnitud que supere la capacidad de las finanzas públicas».
