Sakamoto, ahora retirado, agradece el "tiempo invaluable" que pasó sobre el hielo.

Sakamoto, de 26 años, quien anunció en junio pasado su decisión de poner fin a su carrera competitiva después de la temporada 2025-26, se despidió por todo lo alto al ganar su último campeonato mundial a finales de marzo durante su actuación de despedida en Praga.

"Al observarme objetivamente sobre el hielo (ahora) como una persona que no compite, me di cuenta una vez más de que esta fue realmente la primavera de mi vida", reflexionó Sakamoto, quien eclipsó a Mao Asada con un récord japonés de cuatro títulos mundiales, sobre su carrera en su ciudad natal de Kobe.

"Una vez que dije que competiría cuatro años más después de los Juegos de Pekín (en 2022), estaba preparado para aceptar que serían los últimos. Ya había tomado mi decisión entonces."

Tras iniciarse en este deporte a los cuatro años bajo la tutela de su entrenadora de toda la vida, Sonoko Nakano, de 73 años, Sakamoto destacó inicialmente en sus saltos al comienzo de su carrera sénior, antes de convertirse en una patinadora con ritmo y una amplia gama de expresión.

Sakamoto compitió en tres Juegos Olímpicos de Invierno y ganó la medalla de bronce individual en su segunda participación en Pekín, en un año en el que ganó el primero de sus tres títulos mundiales consecutivos.

«El primer Campeonato Mundial en Montpellier (Francia) fue el más memorable, junto con el último», dijo. «Tuve que recuperar mi mejor forma después de ganar mi primera medalla olímpica en Pekín, y ese fue un reto que solo quienes compitieron en ambos eventos pudieron experimentar».

Sin embargo, la medalla de oro olímpica se le escapó, ya que terminó segunda detrás de la estadounidense Alysa Liu en los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán-Cortina el pasado mes de febrero, lo que le dejó con una pizca de arrepentimiento.

"Estaba a la defensiva", dijo Sakamoto, describiendo lo que significaron los Juegos Olímpicos para ella. "Era un torneo en el que no quería cometer ningún error. Los tres partidos terminaron cuando no pude ser realmente agresiva".

Sin embargo, ganó un total de cuatro medallas olímpicas, tras haber contribuido a que Japón obtuviera la plata por equipos en Pekín y en el norte de Italia. Su personalidad alegre fue clave para estos éxitos, aunque no buscara deliberadamente mejorar el ambiente a su alrededor.

“Nunca me obligué a sonreír; sonreía porque disfrutaba de esos momentos”, dijo. “Claro que ha habido ocasiones en las que he llorado durante torneos o entrenamientos porque no estaba contenta conmigo misma; también he tenido muchas esta temporada. Pero ese día intenté simplemente llorar y cambiar mi perspectiva”.

Sakamoto, agradecida a su madre por su apoyo constante y por las relaciones que ha entablado con los patinadores artísticos en pareja Riku Miura y Ryuichi Kihara, recientemente retirados y los primeros medallistas de oro olímpicos de Japón en esta disciplina, está considerando su futuro en este deporte.

“Aunque puedo desplazarme con facilidad, planeo participar en espectáculos sobre hielo y organizar clases para que más personas descubran el patinaje artístico”, dijo Sakamoto. “En resumen, quiero ser como mi entrenador Nakano. Quiero enseñar no solo técnica, sino también humanidad”.