"Rental Family" destaca negocios japoneses reales que ofrecen servicios a sus familiares y amigos.

TOKIO – La vida de Ryuichi Ichinokawa bien podría haber salido de la película “Rental Family”, ya que hace casi dos décadas fundó en Japón la empresa Heart Project, que él presenta como un servicio completo de asistencia sustituta con provisión de extras y miembros de la familia.

Contrató a decenas de personas para que se hicieran pasar por periodistas, equipadas con cámaras y grabadoras, tomando notas y mezclándose con periodistas de verdad para llenar un evento que, de otro modo, habría tenido poca asistencia. Se hizo pasar por el novio de una mujer que necesitaba hablar de asuntos legales con su exmarido. Y fue al hospital haciéndose pasar por el marido de una mujer que se sometía a tratamientos de fertilidad.

"Estoy al servicio del pueblo. Espero que sean felices", dijo Ichinokawa, un hombre mayor y elegante que pidió a Associated Press que no lo fotografiaran por temor a que su identidad se hiciera pública.

"Rental Family", un emotivo drama de Searchlight Pictures protagonizado por Brendan Fraser, seguramente captará la atención de la industria cinematográfica japonesa. La película, que se estrena en cines este viernes, se centra en Phillip, un actor estadounidense contratado por una agencia de "familias de alquiler" en Tokio que necesita un "hombre blanco simbólico". Sus tareas recurrentes van desde jugar videojuegos con un jugador de solitario hasta hacerse pasar por el padre ausente de una niña. Pronto, Phillip comienza a involucrarse emocionalmente en lo que se suponía que serían relaciones superficiales. El elenco japonés de la película también da vida a las intensas emociones de interpretar un papel en la vida de un desconocido.

En realidad, estos negocios especializados ponen de manifiesto la soledad que sienten los japoneses o su preocupación por mantener las apariencias. A los extranjeros les puede resultar chocante la idea de pagar a actores aficionados para que se hagan pasar por familiares o amigos. Sin embargo, los usuarios afirman que encuentran estos servicios reconfortantes e incluso terapéuticos.

La directora de la película, Mitsuyo Miyazaki, cuyo nombre artístico es Hikari, nació en Japón, pero desconocía en gran medida el concepto. En cuanto lo conoció, no pudo evitar pensar en la singular historia que podría inspirar. Hikari comenzó a investigar y encontró cientos de empresas en Japón que ofrecen servicios de alquiler familiar o similares. Habló con varias personas del sector.

"Empecé a abordar estos temas y a entrevistarlos sobre las necesidades empresariales que deben satisfacerse en Japón. Y así fue como fui recopilando historias", dijo Hikari.

Incluso en una era en la que la gente busca compañía a través de la inteligencia artificial, ella cree que la contratación de actores para llenar vacíos emocionales siempre tendrá demanda.

"Sinceramente, no creo que vayan a desaparecer; probablemente se extiendan", dijo.

Según la experiencia de Ichinokawa, la mayoría de las personas que solicitan este servicio tienen un cierto estatus social que desean proteger. Organizó visitas a un bar para una camarera que quería impresionar a su jefe con una clientela numerosa. Al igual que en la película, Ichinokawa asistió a eventos escolares con una madre soltera y su hijo, actuando como un tío amable.

En ocasiones, Ichinokawa toma medidas adicionales para mantener las apariencias. Si es necesario, imprime tarjetas de visita falsas, que se intercambian habitualmente en reuniones japonesas.

Algunas partes son fáciles, como ser un invitado a una boda que simplemente se sienta y come. Pero a menudo es un trabajo estresante. Te preparan para evitar decir el nombre equivocado o dar información errónea. Puede que tengas que estar preparado para hablar de recuerdos de la infancia de los que no sabes nada. Ichinokawa solía garabatear nombres en su mano. También repasa las notas con antelación. Si está realmente desesperado, se excusa y va al baño.

Las tarifas de alquiler varían. En Heart Project, los papeles relativamente sencillos pueden reportar hasta 9800 yenes (63 dólares) por unas pocas horas. Para papeles más elaborados, los clientes pagan entre 20 000 yenes (130 dólares) y 30 000 yenes (190 dólares) por persona.

La regla de Ichinokawa es que solo se interpreta un papel una vez. Hacerlo más de una vez es condenarse al fracaso. Y él nunca ha fracasado en su misión, añade con orgullo.

"No siento que esté tomando medidas. Solo me enfado de verdad si la situación lo exige", dijo.

Japón lleva mucho tiempo lidiando con la soledad, las altas tasas de suicidio y el estigma que rodea a las enfermedades mentales. Tras el terremoto y el tsunami de 2011, el país examinó el impacto de los desastres en la salud mental, según Miwa Yasui, profesora de la Universidad de Chicago cuya investigación se centra en la influencia de la cultura en la salud mental.

Hoy en día, en Japón hay más profesionales de la salud mental y una mayor comprensión de la necesidad de recibir asesoramiento psicológico. Durante la pandemia, voluntarios que trabajaban en el ámbito de la depresión adolescente pusieron en marcha un servicio de chat en línea en japonés.

Según Chikako Ozawa-de Silva, autora de "La anatomía de la soledad: suicidio, conexión social y la búsqueda de significado relacional en el Japón contemporáneo", los japoneses que sufren aislamiento físico tienden a experimentarlo internamente.

"Cuando las personas sienten que no son amadas, que no son aceptadas, se dan cuenta de que no se las escucha. El sentimiento de 'no importo' es una forma de soledad", dijo Ozawa-de Silva, quien también es profesora en la Universidad de Emory.

Esto puede llevar al "hikikomori", donde las personas se aíslan socialmente y se encierran durante meses o incluso años.

El carácter colectivista de la cultura japonesa también contribuye a enmascarar los problemas de salud mental. Los niños aprenden el principio de «minna no tame ni», o «por el bien común», explicó Yasui. De adultos, existe la presión de mantener la armonía y asegurar que se satisfagan las necesidades de los demás, ya sean profesionales o familiares.

“En las culturas asiáticas existe el concepto de pérdida de prestigio”, dijo Yasui. “Si se pierde eso, tendrá consecuencias importantes”.

En opinión de Ozawa-de Silva, contratar actores para lograr una intimidad superficial es un "parche" para un problema más profundo.

“No estoy en contra”, dijo Ozawa-de Silva. “Si la gente puede ahorrar tiempo alquilando a una familia, mientras busca soluciones a largo plazo mucho mejores, creo que los alquileres familiares podrían ser algo muy, muy beneficioso”.

Si bien a alguien con mentalidad occidental le podría parecer extraño elogiar a los actores, a muchos japoneses les resulta reconfortante. Gran parte de los comentarios escritos que recibe Ichinokawa expresan alivio o agradecimiento: «Gracias por hoy. Interactuaste con nosotros como una verdadera madre. Mi novio no paraba de decir: "¡Qué gran madre!"». Un cliente escribió: «Por favor, transmítele mis saludos a la actriz que interpretó a mi esposa y dile que fue una esposa maravillosa». 

La película, que se estrenará en febrero en Japón, utiliza el concepto de una familia de alquiler para recordar a la gente que la necesidad humana de conexión no es algo que se pueda reprimir.

“Cuando ayudas a alguien y esa persona se siente apoyada, te hace sentir bien”, dijo Hikari. “Y un miembro de la familia no siempre tiene que ser un pariente de sangre”.

___ Tang informó desde Phoenix.