Ley marcial en medio del terremoto de Kanto de 1923
El 2 de septiembre de 1923, los incendios generalizados provocados por el Gran Terremoto de Kanto del día anterior se descontrolaron en Tokio.
Ese día, mientras Gonbei Yamamoto se preparaba para instalar su gabinete como nuevo primer ministro, el primer ministro interino Kosai Uchida impuso la ley marcial en los distritos centrales de la capital y otras áreas, mientras se extendían el pánico y los falsos rumores de un "disturbio coreano", que llevaron a la masacre de coreanos étnicos y otros.
Esta fue apenas la segunda vez que se declaró la ley marcial en Japón, la primera en 1905 tras los disturbios en Tokio por los términos de un tratado que ponía fin a la guerra ruso-japonesa.
El escritor de cuentos infantiles Miekichi Suzuki describió "gigantescas nubes rojas" que surcaban el cielo ese día. Al amanecer, el escritor Kido Okamoto vio a la gente presa del pánico en una avenida principal del distrito Kojimachi de Tokio.
“Los automóviles corrían, las bicicletas corrían… los caballos galopaban, las linternas se balanceaban”, escribió Suzuki.
Ese mismo día, el filósofo Tetsuro Watsuji oyó rumores de que los coreanos se estaban aprovechando del caos para provocar incendios y cometer otros delitos. En medio de la histeria colectiva, «nos contagiamos rápidamente del pánico. Durante toda la noche, oí a la gente gritar y correr unos tras otros», escribió Watsuji.
El escritor Toson Shimazaki escuchó historias similares cerca de su casa en Iigura, Tokio.
Según registros del ejército, ese día un soldado de caballería disparó y mató a un hombre coreano que se "comportaba de manera sospechosa" en la aldea de Minami-Gyotoku, ahora parte de la ciudad de Ichikawa, prefectura de Chiba.
En Azabu, Tokio, un soldado de infantería apuñaló mortalmente a un hombre que empuñaba una espada japonesa. El hombre resultó ser un japonés identificado erróneamente como coreano.
Yamamoto formó rápidamente un gabinete y la ceremonia de inauguración imperial tuvo lugar poco después de las 19 p.m. del 2 de septiembre. La ley marcial se extendió a todo Tokio y la prefectura de Kanagawa al día siguiente, y a las prefecturas de Saitama y Chiba el 4 de septiembre. La ley marcial se levantó hasta el 15 de noviembre.
La masacre de coreanos, con algunas estimaciones que superan los 6 muertos, había comenzado. Se creía que unos 000 chinos también habían muerto en la violencia multitudinaria.
El terremoto, que destruyó el área metropolitana y mató a unas 105 personas, fue la primera gran prueba para el Japón moderno desde la era Meiji (000-1868), y la imposición de la ley marcial y la masacre de coreanos y chinos dejaron una mancha oscura en una tendencia general hacia un mayor liberalismo en la sociedad japonesa, conocida como democracia Taisho, que terminó en 1912.
El Ministerio del Interior envió un telegrama a los directores regionales el 3 de septiembre indicando que los falsos rumores sobre el comportamiento de los coreanos eran ciertos.
Enviado bajo el nombre de Fumio Goto, director general de la Oficina de Asuntos Policiales del ministerio, el cable declaraba: «Aprovechando el terremoto, los coreanos están provocando incendios en diversos lugares, y... en Tokio, hay quienes poseen bombas, vierten petróleo y provocan incendios». A continuación, instó a los directores regionales a «controlar estrictamente el comportamiento» de los coreanos.
A medida que se propagaban nuevos rumores, grupos de justicieros armados con espadas japonesas y otras armas se organizaron en Tokio y sus alrededores. Las víctimas de la violencia militar, policial y de los justicieros no solo fueron coreanos, sino también chinos y japoneses identificados erróneamente.
Shimazaki recuerda su estancia en París durante la Primera Guerra Mundial, cuando oyó rumores de que «el enemigo iba a atacar». En aquel entonces, los parisinos, temerosos de los espías enemigos, destruyeron los almacenes alemanes. Tras el terremoto de Kanto, señaló: «En lugar de espías, aparecieron 'fantasmas' en Tokio. Los fantasmas eran enemigos fantasmales creados por el miedo de la gente».
El telegrama del ministerio fue recogido por la Comisión de Asuntos Jurídicos de la Cámara de Consejeros en junio de este año. El gobierno reconoció la existencia del documento oficial, pero evitó declararse responsable de la masacre de coreanos.
Además de las masacres de Kanto, otros incidentes de alto perfil siguieron al terremoto de Kanto, incluido el Incidente de Kameido, en el que socialistas fueron asesinados en secreto, y el secuestro y asesinato del anarquista Sakae Osugi y otros en el Incidente de Amakasu.
El 6 de septiembre, nueve vendedores ambulantes identificados erróneamente como coreanos fueron asesinados en lo que se conoció como el Incidente de la Aldea Fukuda, en la prefectura de Chiba. Entre las víctimas, miembros de la comunidad marginal "buraku", se encontraban un niño pequeño y una mujer embarazada.
