Un hombre con una enfermedad terminal renueva una ambulancia para pacientes con ELA
Cuando le dijeron que solo le quedaban tres o cuatro años de vida, Ichiro Hatanaka decidió ayudar a otras personas que sufrían de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y ofrecerles una ambulancia reacondicionada para viajes cortos.
El servicio gratuito tiene como objetivo arrojar un rayo de luz en las vidas de personas con trastornos intratables que de otro modo nunca podrían aventurarse a salir.
La ELA, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, provoca que los músculos del cuerpo se debiliten gradualmente, lo que finalmente conduce a una parálisis.
Hatanaka, de 67 años y residente de Zushi, en la prefectura de Kanagawa, al sur de Tokio, celebró el 19 de julio una ceremonia de inauguración de su negocio de autobuses Yume (Dream Drive) en la ciudad costera.
El primer usuario fue Hiroshi Matsuyama, un residente de Hiratsuka en la prefectura.
Tras jubilarse como maestro de primaria, Matsuyama, de 77 años, desarrolló ELA en 2009. Ante el constante empeoramiento de su condición, Matsuyama fue conectado a un respirador hace nueve años. Actualmente solo puede mover los músculos faciales.
Matsuyama le pidió a Dreams on Drive que hiciera un viaje al Monte Taikanzan en el pintoresco distrito Hakone de Kanagawa y disfrutara de una taza de té con su esposa, Chieko, de 76 años, en un restaurante que fue el lugar de su primera cita.
La conductora era su hija mayor, Mami Mitake, de 49 años. Un par de estudiantes se unieron al grupo como ayudantes.
Matsuyama expresó su gratitud en un correo electrónico que envió como mensaje de texto, utilizando un sistema especializado que permite escribir mensajes utilizando movimientos oculares.
“Me han llevado al hospital varias veces por emergencias”, escribió Matsuyama en el comentario citado por su hija ese día. “Es un gran placer tener esta ambulancia renovada disponible. Es un sueño hecho realidad para quienes, como yo, tienen dificultades para salir”.
Hatanaka recordó que algo le pasaba en la pantorrilla izquierda en abril de 2021 mientras caminaba cerca de su casa en Zushi. Acudió a un chequeo médico y el médico le dijo que solo le quedaban "tres o cuatro años" de vida.
Tras su diagnóstico, Hatanaka se preguntó cómo aprovechar al máximo el tiempo disponible. Ayudar a pacientes "en la misma situación que yo" fue una decisión obvia.
Hatanaka organizó una campaña de financiación colectiva y fundó el Instituto Futuro de la Humanidad en el distrito Marunouchi de la capital.
Se dedica a traducir y compartir la información más reciente sobre la terapia para la ELA y temas relevantes de fuera de Japón. También alquila sillas de ruedas motorizadas.
El proyecto Dreams on Drive comenzó en noviembre de 2023. La inspiración surgió cuando Osamu Yamaguchi, guía de montaña y viejo amigo, le preguntó a Hatanaka que "necesitaba una ambulancia".
De acuerdo con los deseos de su difunta madre, Kimiko, Yamaguchi, ahora de 67 años, donó 35 millones de yenes (230 dólares) a su ciudad natal de Miura, Prefectura de Kanagawa, en 000 para comprar una ambulancia.
El que le llegó también había sido utilizado por un centro médico privado y tenía 220 kilómetros recorridos.
Hatanaka se dio cuenta de que una ambulancia modificada resultaría extremadamente beneficiosa para los pacientes con ELA que desearan hacer viajes cortos.
“Las personas con una enfermedad incurable como la ELA suelen renunciar a los viajes y a la diversión”, recuerda Hatanaka. “La ambulancia les permite entrar y salir fácilmente, incluso en pesadas sillas de ruedas eléctricas. También pueden desplazarse y mantenerse cómodos con respiradores”.
Hatanaka organizó una campaña de financiación colectiva para recaudar fondos para renovar el vehículo. Las donaciones ascendieron a 5,4 millones de yenes.
Se eliminaron las luces rojas y la sirena, así como un monitor y un soporte en la parte trasera del vehículo para fijar una camilla. Esto permitió transportar a los pacientes con ELA con mayor comodidad.
Se añadió un ascensor eléctrico para el acceso y la salida de pasajeros en sillas de ruedas motorizadas. El techo del vehículo terminado es más alto que el de una furgoneta convencional, lo que facilita el desplazamiento en su interior.
La ambulancia renovada tiene capacidad para siete personas. La parte trasera tiene capacidad para dos personas en silla de ruedas y tres pasajeros adicionales.
Se invita a los participantes de Dreams on Drive a enviar una reseña posterior a la carrera. Sus comentarios se utilizarán para implementar mejoras que beneficien a los futuros participantes.
En agosto, Hatanaka celebró haber sobrevivido al plazo de cuatro años que le habían dado.
“Aunque no tengo mucho tiempo, quiero crear un entorno donde la mayor cantidad posible de pacientes puedan viajar por Japón, en lugar de dejar que mi sueño muera”, dijo Hatanaka.
Ahora hace un llamamiento a personas con ideas afines en todo el país para que introduzcan servicios similares, especialmente en la región meridional de Kyushu y en la isla principal más septentrional de Hokkaido.
