Los rescatistas intentan mantenerse alejados del único santuario de Japón
En el único centro de Japón dedicado a la protección de las focas, los animales no reciben nombre. Esto solo aumentaría el dolor del personal al devolverlos a la naturaleza.
El Centro Okhotsk Tokkari en el Mar de Ojotsk en Mombetsu, Hokkaido, rescata focas heridas o debilitadas que han llegado a la orilla antes de devolverlas al mar después de su recuperación.
"Tokkari" significa "foca" en la lengua indígena ainu. Iniciada en la década de 1980, cuando los lugareños consideraban a las focas una plaga perjudicial para la industria pesquera tras el aumento de su población, la operación de rescate ha ayudado a más de 200 mamíferos marinos.
El personal del centro se abstiene deliberadamente de nombrar a las focas o de tener contacto directo con ellas para evitar su crecimiento emocional. Pero por mucho que lo intenten, siempre desarrollan un vínculo afectuoso con ellas.
A finales de diciembre del año pasado, una foca moteada macho fue liberada en una rampa cercana a las instalaciones. Giró su robusto cuerpo sobre la plataforma y se deslizó hacia el puerto, para luego salir, asomando la cabeza ocasionalmente, antes de desaparecer de la vista.
El animal tardó aproximadamente ocho meses en estar lo suficientemente sano para regresar al mar después de ser arrastrado por un pequeño puerto pesquero de una localidad situada en la subpenínsula de Ojotsk.
"Me preocupa si podrá sobrevivir", dijo Miku Watanabe, de 25 años, responsable de cría y exhibiciones del centro. "Pero me alegra que podamos recuperarlo. Merece la pena".
Se pueden observar focas en el Mar de Ojotsk desde el invierno hasta la primavera, y su piel y grasa fueron objeto de sobrepesca. Cuando cesó la caza en la década de 1970, la población creció, lo que causó graves daños a la pesca y, posteriormente, la convirtió en blanco de su erradicación.
El difunto Yoshitsugu Hirosaki, exdirector del Acuario de Enoshima, dio un paso pionero en 1987 al colaborar con la ciudad de Mombetsu para comenzar a atender a dos focas heridas en domicilios particulares. Esta iniciativa condujo a la creación del único centro especializado en protección de focas de Japón.
Si se informa de una foca herida, el personal está listo para ir a la orilla en cualquier momento. Inicialmente, los casos solían ser focas enredadas en redes de pesca, pero en los últimos años, la mayoría han sido crías y jóvenes focas que han quedado demacradas por la falta de alimento.
Normalmente, las focas son devueltas al mar en un plazo de un año. Para evitar que se acostumbren al contacto humano, no se les da pescado directamente, sino que se les arroja a una piscina. El personal también hace todo lo posible por evitar acercarse a ellas, insultarlas o llamarlas.
"Pero todavía me siento apegado a ellos", dijo Watanabe.
Para la mayoría de las focas, la supervivencia no está garantizada. De hecho, tras ser rescatadas, muchas mueren bajo el cuidado del centro, y solo el 40% regresa al mar.
Las focas ciegas o incapaces de regresar a su hábitat natural se mantienen en cautiverio, y actualmente unas 30 focas moteadas y ancladas se exhiben en las exhibiciones públicas del centro. Los visitantes pueden observar cómo el personal alimenta a las focas y revisa su salud, además de aprender sobre su ecología.
Según Mari Kobayashi, profesor de mastozoología marina en la Universidad de Agricultura de Tokio, el número de focas a lo largo de la costa de Hokkaido ha disminuido en los últimos años, al igual que su matanza por parte de los pescadores.
Pero las focas están perdiendo su hábitat debido a la reducción del hielo a la deriva, que utilizan para la reproducción, la cría y la caza, acelerada por el calentamiento global. Ella afirma que la continuación de esta tendencia amenaza con la posibilidad de que dejen de verse en Japón.
El centro se financia con los impuestos que recibe de la ciudad. Watanabe espera que más gente se interese en aprender sobre las diferentes especies de focas que se encuentran bajo su protección.
"Queremos devolver al mar el mayor número posible de focas. Esperamos que, a través de nuestras actividades, la gente se interese por la protección de los animales y el medio ambiente", afirmó.
