Los agricultores de patatas de Hokkaido temen que las importaciones estadounidenses puedan propagar plagas terribles.
Naohiro Makino, un agricultor de patatas de Obihiro, Hokkaido, lanzó una seria advertencia sobre por qué Japón debería seguir prohibiendo las importaciones de patatas frescas estadounidenses procedentes de Estados Unidos.
"Una vez que llegan las plagas, no se pueden cultivar patatas durante más de una década", dijo. "Por el bien de las tierras de cultivo protegidas por nuestros antepasados, me opongo firmemente a ello".
Sus comentarios reflejan el creciente temor a que plagas destructivas puedan entrar en el país, mientras el Ministerio de Agricultura de Japón estudia una solicitud de Estados Unidos, realizada por primera vez en 2020, para levantar las restricciones a las importaciones de patatas frescas destinadas a supermercados y restaurantes.
Gran parte de la oposición proviene de Hokkaido, que representa alrededor del 80 por ciento de la producción de papas de Japón y más del 90 por ciento de su producción de semillas de papa.
Este mes, el ministerio identificó 21 plagas y enfermedades que podrían representar riesgos si se aprueban las importaciones. Ahora discutirá posibles contramedidas con funcionarios estadounidenses.
Entre las principales preocupaciones se encuentran el nematodo del quiste de la patata y el nematodo del quiste pálido de la patata. Estas plagas microscópicas no representan una amenaza para los humanos, pero pueden dañar las raíces de la patata, retrasar su crecimiento y sobrevivir en el suelo durante más de 15 años, lo que las hace extremadamente difíciles de erradicar.
Estos riesgos son la razón por la que actualmente está prohibida la entrada de patatas frescas estadounidenses a Japón.
Desde 2006, las importaciones solo están permitidas para su procesamiento en productos como papas fritas, y bajo estrictas condiciones. Por ejemplo, las papas deben transportarse directamente a las fábricas en contenedores sellados. Las plagas se eliminan durante la cocción a alta temperatura.
UNA DÉCADA DESPUÉS DE LA EPIDEMIA
Los agricultores japoneses afirman que sus preocupaciones no son hipotéticas.
En 2015, se detectaron nematodos quísticos de la patata en Abashiri, región de Okhotsk, Hokkaido. Más de una década después, el cultivo de la patata sigue estando limitado en algunas zonas afectadas.
"Si Hokkaido ya no puede exportar plantas de patata debido a las plagas, la producción de patatas en todo Japón se verá afectada", dijo Tatsumi Dejima, presidente de la Unión de Agricultores de Hokkaido.
Durante las reuniones informativas del Ministerio de Agricultura celebradas en Obihiro y Kitami el 2 de septiembre, los agricultores y las cooperativas agrícolas instaron repetidamente a las autoridades a no levantar la prohibición, advirtiendo que las plagas importadas podrían echar por tierra años de esfuerzos para mantener los campos libres de infestaciones.
A mediados de agosto, grupos agrícolas de la región de Kitami presentaron una petición al ministerio solicitando una firme oposición al levantamiento de las restricciones a las importaciones.
NO HAY MARGEN DE ERROR
Una reunión informativa en línea de mayor envergadura, organizada por el ministerio el 18 de septiembre, atrajo a aproximadamente 700 agricultores, distribuidores, investigadores y otros participantes.
Las preguntas reflejaban el creciente escepticismo de los productores hacia la revisión.
"¿Por qué tenemos que importar patatas si Japón ya es autosuficiente?", preguntó uno de los participantes.
Otro se preguntó si algún día las "plagas y enfermedades invisibles" podrían controlarse con total certeza.
Hidehiko Oshima, director general de la oficina de asuntos del consumidor y seguridad alimentaria del ministerio, dijo que el gobierno solo consideraría levantar la prohibición si pudiera tomar medidas capaces de mantener alejadas a las plagas destructivas.
«El requisito fundamental es obtener medidas de gestión de riesgos que impidan la introducción de plagas y enfermedades que podrían afectar gravemente a los cultivos japoneses», declaró Oshima. «Desde un punto de vista práctico, es probable que las negociaciones sean bastante exigentes».
Funcionarios del Ministerio afirmaron que Japón estaba obligado, en virtud de acuerdos internacionales, a considerar la solicitud de Estados Unidos de levantar las restricciones a las importaciones de patatas frescas, pero recalcaron que cualquier decisión se basaría en pruebas científicas.
Los funcionarios añadieron que estaban evaluando medidas de salvaguardia partiendo de la base de que las patatas importadas podrían circular por el país como patatas de siembra, un escenario que los agricultores consideran especialmente arriesgado, ya que las plagas podrían propagarse a los cultivos futuros.
Según las autoridades, las posibles medidas podrían incluir inspecciones más sofisticadas que las simples comprobaciones visuales.
LA SOMBRA DE WASHINGTON
Algunos participantes también expresaron su preocupación de que las importaciones pudieran reducir los precios nacionales o disminuir la demanda de patatas cultivadas localmente.
Un funcionario de la industria alimentaria afirmó que la aprobación podría animar a algunos agricultores a abandonar las variedades de patata de mesa en favor de las utilizadas para el procesamiento de almidón, que son relativamente escasas en Japón.
Sin embargo, muchos agricultores de Hokkaido afirman que la competencia no es su principal preocupación.
Kazuhiro Banno, presidente del sindicato de agricultores de Kitami, afirmó que las patatas de Hokkaido gozan de un gran prestigio y sugirió que las patatas importadas tendrían un impacto limitado en los precios nacionales.
La preocupación de los productores también se ve alimentada por el temor a que Japón ceda a las exigencias estadounidenses.
Eri Tokunaga, miembro de la cámara alta del Partido Democrático Constitucional de Japón, un partido de oposición cuya base política incluye Hokkaido, declaró ante la Dieta que los agricultores temían que el proceso de revisión se acelerara bajo la presión de Washington.
Si finalmente se aprueban las importaciones estadounidenses, los consumidores podrían ver más envíos de variedades como las patatas Russet Burbank, que se utilizan habitualmente para patatas fritas largas en cadenas de comida rápida y para patatas fritas gruesas.
Según funcionarios del ministerio, las patatas importadas podrían encontrar mercado en el sector de la restauración.
Sin embargo, argumentan que los costos de transporte y aduanas probablemente reducirían cualquier ventaja de precio y dificultarían que las papas estadounidenses desplacen a los productos nacionales en los estantes de los supermercados.
El resultado y el cronograma de la revisión siguen siendo inciertos. En algunos casos relacionados con frutas y verduras, ha transcurrido más de una década entre la identificación de los riesgos fitosanitarios y la decisión final sobre el acceso a las importaciones.
(Este artículo se elaboró a partir de informes de Shinya Takagi y Yusuke Hosino).
