Los productores de natto de Hokkaido están sintiendo los efectos del éxito en los mercados extranjeros.
Se cree que a la mayoría de los extranjeros no les gusta el natto, la soja fermentada con un olor penetrante y una textura pegajosa y viscosa.
Sin embargo, las exportaciones de natto superaron los 3 millones de yenes (18,8 millones de dólares) el año pasado, un aumento impulsado aparentemente por personas preocupadas por su salud en el extranjero.
Las exportaciones a China se han multiplicado por 2,5, convirtiéndola en el principal importador de natto.
Hokkaido es el motor del aumento de las exportaciones, no la prefectura de Ibaraki, el mayor productor de natto, que alberga a los principales fabricantes de natto.
Hokkaido Hamanasufoods Co., con sede en Ebetsu, en la isla principal más septentrional de Japón, produce alrededor de 30 productos de natto para consumidores nacionales e internacionales.
En su fábrica, la soja cocida al vapor se rocía con bacilos de natto antes de verter 40 gramos en cada recipiente.
Los productos destinados a clientes extranjeros se conservan en el congelador tras la fermentación y se envían congelados.
La empresa comenzó a exportar natto hace nueve años, cuando una empresa comercial china se puso en contacto con ella a través de un cliente y comenzaron las transacciones directas.
En el verano de 2023, Hokkaido Hamanasufoods construyó una nueva fábrica para duplicar su capacidad de producción.
El valor de las exportaciones de productos a base de natto casi se duplicó el año pasado.
"Hemos oído que esto está empezando a generalizarse entre el público en general gracias a las compras en línea", explica un vendedor.
Las exportaciones totales de natto de Japón ascendieron a 3,2 millones de yenes en 2025, lo que supone un aumento de mil millones de yenes con respecto al año anterior.
Las exportaciones a China representaron menos del 30 por ciento de esta cifra, pero experimentaron un fuerte aumento de 500 millones de yenes durante el último año.
China, que recibe casi el 70 por ciento de los productos de natto enviados desde Hokkaido, ha superado a Estados Unidos como el mayor importador mundial de natto.
"Se trata de un crecimiento explosivo", afirmó Tatsuya Furujo, director interino del Departamento de Agricultura, Silvicultura, Pesca y Alimentación de la Organización Japonesa de Comercio Exterior (JETRO), que estudió las exportaciones de natto.
Una de las razones es la recuperación del número de turistas que llegan, principalmente de Asia, tras la pandemia de COVID-19.
Muchos hoteles ofrecen natto en sus bufés, y al parecer los turistas quieren comerlo al regresar a casa.
En Shenzhen, ciudad del sur de China, se pueden encontrar productos de natto procedentes de Japón en los estantes de los supermercados locales, añadió.
Un hombre de sesenta y tantos años que estudió en Japón dijo que comía entre 40 y 50 gramos de natto al día porque le pareció delicioso cuando llegó a Japón por primera vez en la década de 1980.
Recomienda a sus amigos que lo prueben.
"Creo que mucha gente lo come por sus beneficios para la salud, no por su sabor", dijo.
Desde la antigüedad, el "douchi", un tipo de conserva elaborada con soja negra, se ha utilizado en China. Con el tiempo, se popularizó el uso de la soja fermentada como condimento.
Al parecer, los chinos han redescubierto el natto con la introducción de la cultura culinaria japonesa en los últimos años.
La creciente concienciación sobre la salud y la popularidad de la gastronomía japonesa también han impulsado un auge mundial del té verde matcha.
Pero a diferencia del matcha, que puede enfrentarse a limitaciones de suministro, no parece haber un límite a la capacidad de producción de natto.
"Hay mucho margen de crecimiento", dijo Furujo.
Según la Federación Japonesa de Sociedades Cooperativas de Natto (JNCSF), con sede en Tokio, la prefectura de Ibaraki, donde tiene su sede la empresa líder del sector Takanofoods Co., y la prefectura de Gunma lideran Hokkaido en términos de producción de natto.
Uno de los factores que explican el aumento de las exportaciones de natto de Hokkaido a China es la prohibición de importar productos alimenticios japoneses producidos en 10 prefecturas, incluidas Tokio, Ibaraki y Gunma, tras el triple accidente de la central nuclear de Fukushima n.º 1 en 2011.
"Los consumidores de Asia y de otros lugares sienten una gran admiración por Hokkaido, lo que la convierte en una zona de producción especial donde su marca está firmemente establecida", declaró un representante de relaciones públicas de JNCSF.
(Este artículo fue escrito por Shinichi Maruishi y Kazuya Miki.)
