Microplásticos en el aire: una nube oscura en el horizonte para la salud humana
Los microplásticos son ampliamente reconocidos como un importante contaminante marino, pero su presencia menos conocida en el aire se ha convertido en una gran preocupación en los últimos años debido a los posibles riesgos para la salud humana.
Investigadores japoneses que realizan estudios sobre el tema han confirmado que los microplásticos se han infiltrado en el cielo y han acabado en las nubes y la nieve. Es posible que el cuerpo humano los ingiera en estado aéreo y luego se desplacen a través del sistema vascular, afirmaron.
Hiroshi Okochi, profesor de química ambiental en la Universidad de Waseda, y Hiroshi Ono, profesor asociado en el Instituto de Tecnología Kitami en Hokkaido, se encuentran entre quienes se dedican a impulsar una investigación que aún está en sus inicios.
Los microplásticos miden menos de 5 milímetros de largo. Se producen cuando los residuos plásticos se descomponen por la luz ultravioleta y fuerzas naturales como el viento y las olas.
Los microplásticos se consideran químicamente dañinos para los organismos debido a su superficie relativamente grande, lo que les permite absorber y transportar sustancias tóxicas. Al ser ingeridos por los organismos, los plásticos liberan sustancias químicas que pueden entrar en la cadena alimentaria humana a través del pescado y el marisco, dañando tanto los ecosistemas naturales como a las personas que dependen de ellos.
Okochi y su equipo de investigación demostraron por primera vez, a través de observaciones de campo realizadas entre 2021 y 2022, que había microplásticos en el agua de las nubes recolectada en tres lugares, incluida la cumbre del monte Fuji.
Las partículas en el aire se vuelven menos repelentes al agua debido a la degradación ultravioleta, y la evidencia sugiere que pueden actuar como núcleos de condensación para el hielo y el agua de las nubes, dijeron los investigadores.
Los microplásticos emiten gases de efecto invernadero al degradarse por la luz ultravioleta. Los investigadores creen que podrían acelerar la formación de nubes, dificultando la llegada de la luz solar a la superficie terrestre e interfiriendo así con los modelos predictivos del calentamiento global.
El equipo de Okochi plantea la hipótesis de que los microplásticos transportados por el aire provienen tanto de fuentes terrestres como oceánicas.
"En Japón, la fuente más probable son los microplásticos marinos, que son arrastrados desde los mares cercanos por los tifones y los monzones invernales del noroeste", dijo Okochi.
Ono, del Instituto Kitami, que se especializa en criología, o el estudio de la nieve y el hielo, descubrió microplásticos en la nieve.
El análisis de la nieve recolectada en nueve sitios de Hokkaido entre 2021 y 2023, incluido el Sitio de Patrimonio Natural Mundial de Shiretoko y el Monte Asahidake, reveló la presencia de microplásticos en todos los sitios estudiados.
En Shiretoko y otras zonas igualmente remotas, la mayoría de los materiales encontrados tenían un tamaño inferior a 0,06 mm, un tamaño relativamente pequeño. Entre ellos se encontraban partículas de polietileno utilizadas para envases de plástico que se creía que habían sido transportadas por el aire.
En las zonas urbanas se encontraron principalmente partículas de caucho sintético y microplásticos relativamente grandes, probablemente de origen local procedentes de fuentes como neumáticos de automóviles.
Según Okochi, los microplásticos en la atmósfera tienen un tamaño inferior a 0,1 mm, lo cual es pequeño en comparación con los del océano, pero se deterioran más rápidamente porque están expuestos a la fuerte luz ultravioleta.
En cuanto a las preocupaciones sobre la salud, se cree que los microplásticos inhalados se acumulan en los pulmones, y las partículas más pequeñas entran al torrente sanguíneo y luego se propagan por todo el cuerpo. Sin embargo, son difíciles de expulsar, a diferencia de los plásticos ingeridos a través de alimentos y bebidas contaminados, explicó.
El primer artículo referente a los microplásticos en la atmósfera se publicó en 2016. Debido a que es un campo de estudio relativamente nuevo y carece de una metodología estandarizada, se han logrado pocos avances en la comprensión de la verdadera gravedad de la situación, como la cantidad de microplásticos en la atmósfera y su tamaño.
"Aún hay mucho que desconocemos. En particular, nos gustaría aclarar los riesgos para la salud y pensar en cómo gestionarlos", afirmó Okochi.
