Los relojes de celosía óptica desarrollados en Japón están liderando un intento de redefinir el segundo

La Conferencia General de Pesas y Medidas, que se celebrará en Francia el próximo mes, identificará las cuestiones pendientes y propondrá una nueva definición y un calendario de aplicación ya en 2030.

Los relojes de rejilla óptica atrapan miles de átomos individuales en una cuadrícula con forma de "caja de huevos" formada por haces láser que se cruzan. Los relojes miden simultáneamente la frecuencia de la luz absorbida por los átomos, enfriados a una temperatura cercana al cero absoluto.

Estos relojes, que utilizan átomos como el estroncio y el iterbio, solo pierden o ganan alrededor de un segundo en 30 mil millones de años, superando con creces la precisión de los relojes atómicos de cesio que se utilizan actualmente para definir el segundo.

Hidetoshi Katori, profesor de la Universidad de Tokio que desarrolló un reloj de red óptica de estroncio, es considerado por muchos como un candidato potencial al Premio Nobel de Física.

Una redefinición del segundo parámetro podría permitir experimentos y observaciones más precisos en física y astronomía, incluyendo investigaciones sobre la materia oscura.

También podría servir de apoyo a los sistemas de posicionamiento de próxima generación, al seguimiento de los movimientos de la corteza terrestre y a la exploración de recursos subterráneos.

Debido a que existen diferentes tipos de relojes de rejilla óptica y relojes ópticos de iones individuales, los investigadores deben realizar comparaciones rigurosas entre países e instituciones antes de elegir un sistema o combinar varios.

«Entre los retos se encuentran garantizar que (los relojes) sigan funcionando sin mantenimiento y reducir su tamaño. Adoptar la definición del segundo supondría un gran avance hacia su uso práctico», afirmó Katori.