Las estaciones de autobuses "Michi no eki" están haciendo su propio viaje.
Son algunas de las maravillas de Japón, y Hanakaido Tsukechi es un excelente ejemplo.
Se trata de una estación de autobuses situada en la pintoresca ciudad de Tsukechi, en la prefectura de Gifu, rodeada de montañas boscosas.
Además de vender comida y refrescos, el establecimiento cuenta con un escenario con un techo singular que evoca una época pasada. Ha acogido conciertos y eventos al aire libre, como el Showa Motor Show, una exposición de coches clásicos de la era Showa (1926-1989).
El jefe de estación, Kazuhito Kitahara, de 62 años, trabajó durante muchos años para una compañía de autobuses local, un trabajo que lo llevó a estaciones de autobuses por todo el país.
Habla de su deseo de "darle vitalidad al territorio".
Uno de los eventos fue el Festival Folclórico, que Kitahara ayudó a organizar utilizando sus propios contactos en el mundo de la música.
Hanakaido Tsukechi es una de las estaciones de autobuses más antiguas del país. Fue uno de los pocos dispositivos seleccionados para pruebas en 1991 por el Ministerio de Transporte.
"Me imagino que nos eligieron para el proyecto piloto porque aquí se inauguró una instalación prefectural en 1990", dijo Kitahara.
Conocidas por los japoneses como "michi no eki", las estaciones de autobuses japonesas no solo ofrecen descanso y asistencia a los automovilistas que pasan por allí, sino que las instalaciones en sí mismas merecen una visita.
En los últimos años, se han convertido en centros multifuncionales que dan servicio tanto a los automovilistas como a la comunidad local.
Lo que antes eran simples áreas de descanso para los conductores, ahora desempeña un papel importante en la revitalización y el turismo de la región. Cada vez más, algunos también funcionan como centros de preparación para desastres y de asistencia social.
EVOLUCIÓN A LO LARGO DE TRES DÉCADAS
Las estaciones de autobuses son establecidas principalmente por los gobiernos municipales y están registradas en el Ministerio de Territorio, Infraestructura, Transporte y Turismo.
Los primeros 103 fueron designados oficialmente en abril de 1993. Su número no ha dejado de aumentar desde entonces, y hoy en día hay más de 1200 en funcionamiento en todo Japón.
Inicialmente, una estación de servicio en carretera estaba destinada a proporcionar a los automovilistas las necesidades básicas del viaje: aseos abiertos las 24 horas e información sobre las carreteras y el tráfico.
Pero durante el ejercicio fiscal de 2013, comenzó una segunda fase de su desarrollo. El objetivo era convertir la propia estación en un destino, con puntos de venta ampliados que vendieran productos regionales y locales.
La tercera fase actual se puso en marcha durante el ejercicio económico de 2020. Transforma las instalaciones en centros neurálgicos para acelerar la revitalización regional y el turismo.
El ministerio tiene tres objetivos para las estaciones de autobuses: convertirlas en una marca global; ponerlas a disposición como refugios tras desastres; y transformarlas en centros comunitarios en los que cada generación pueda desempeñar un papel.
Con la mirada puesta en los visitantes extranjeros, también estableció objetivos para aceptar pagos sin efectivo y ofrecer servicios en idiomas distintos del japonés.
Al mismo tiempo, el ministerio busca fortalecer el papel de las estaciones en la respuesta local ante desastres. Aproximadamente 80 de ellas están ahora designadas como estaciones de prevención de desastres, un programa que se puso en marcha en 2021.
Muchas de ellas están ubicadas cerca de las costas, donde las funciones de respuesta ante desastres pueden ser particularmente importantes.
Hokkaido tiene 131 estaciones de autobuses, más que cualquier otra prefectura. Pero es más grande que ellas en términos de superficie.
En términos per cápita, las prefecturas de Shimane, Wakayama y Kochi ocupan el primer lugar, lo que refleja su temprana adopción de los centros turísticos como instrumentos de revitalización regional.
Desde el año fiscal 2020, se han registrado 63 nuevas estaciones en 33 prefecturas. Han surgido nuevas instalaciones incluso en zonas relativamente cercanas a las principales ciudades, especialmente en las prefecturas de Saitama, Chiba, Kanagawa, Aichi y Hyogo. Cada vez se consideran más adecuadas para áreas urbanas.
La prefectura de Gifu es la segunda más poblada después de Hokkaido. Un funcionario de la división de mantenimiento de carreteras de la prefectura ofreció una posible explicación: "La red de transporte de alta velocidad se ha desarrollado lentamente aquí, y muchos municipios estaban deseosos de impulsar la revitalización regional", dijo.
CENTRO DE RESPUESTA A EMERGENCIAS
La prefectura de Wakayama es particularmente rica en estaciones de autobuses, ocupando el segundo lugar en el país tanto per cápita como por unidad de superficie. Muchas de estas instalaciones se encuentran a lo largo de la costa de la península de Kii.
Uno de ellos es el Parque Oceánico de Shirasaki, en la ciudad costera de Yura, al oeste de la península. Ocupa un paraje pintoresco donde los acantilados de piedra caliza blanca como la nieve brillan contra el mar azul, lo que le ha valido a la región el apodo de "el mar Egeo de Japón".
Un funcionario municipal explicó la situación de forma sencilla: "Una estación de autobuses también sirve como base de respuesta ante desastres. Evidentemente, cuantas más tengamos, mejor".
Estimulación de la economía local.
Las estaciones de autobuses comenzaron siendo áreas de descanso para los automovilistas, pero desde entonces se han convertido en instrumentos reconocidos de revitalización regional.
En lo que ahora se describe como su tercera etapa, su misión se amplía aún más, abarcando la preparación ante desastres, el cuidado infantil, la atención médica y los servicios sociales.
Tokio tiene una sola estación de autobuses: Hachioji Takiyama, situada a unos cinco minutos del cruce de Hachioji en la autopista Chuo.
Inaugurada en 2007, atrae clientes en cuanto su tienda agrícola abre a las 8 de la mañana.
En el interior, los estantes están repletos de verduras cosechadas esa misma mañana en Hachioji.
La emisora ha acogido eventos con la participación de empresas locales y organiza con frecuencia ferias de productos regionales que muestran productos de todo Japón.
Su mayor ventaja reside en su ubicación en Tokio, uno de los mercados de consumo más grandes del mundo. Sus ingresos anuales ascienden a aproximadamente 1 millones de yenes (6,3 millones de dólares).
El subdirector de la estación, Keiichiro Inoue, de 56 años, encuentra extraño que la capital cuente con un solo establecimiento de este tipo.
"Me pregunto por qué", dijo.
A medida que las estaciones de autobuses asuman una gama más amplia de funciones, sus homólogas urbanas podrían convertirse en una imagen más habitual.
LEYENDA DEL GRÁFICO:
Estaciones de carretera en todo Japón
