Los niños encuentran su voz en inglés a través del aprendizaje basado en el juego.
Los alumnos de quinto grado estaban completamente absortos en su juego. Se oían fragmentos de conversación aquí y allá, mezclados con el tecleo constante y el silencio cargado de concentración que llenaba el aula.
"Quiero ir al norte", dijo un estudiante en inglés. "Voy a la minería", anunció otro.
Pero no se trataba de una sesión de juego cualquiera. Era una clase de inglés en la escuela primaria Washinomiya, ahora escuela primaria y secundaria Washinomiya Nishi, en Kuki, al este de la prefectura de Saitama.
A finales de febrero, una clase de alumnos de quinto grado se sentó frente a sus tabletas y jugó a un juego en línea en el que los usuarios construían casas y ciudades con bloques mientras exploraban las comunidades virtuales que creaban.
Fuera del pabellón, apareció en una pantalla un entrenador que hablaba inglés. Los niños, divididos en grupos, charlaban en inglés con el entrenador mientras jugaban.
"¿Qué has encontrado hasta ahora?", preguntó el instructor.
"Encontré a 'hitsuji'", respondió un niño.
Aunque los niños a veces intercalaban palabras en japonés o se comunicaban con solo unas pocas palabras aisladas en inglés, la conversación seguía fluyendo.
La enseñanza del inglés en Japón se ha considerado durante mucho tiempo un fracaso. La crítica habitual es que se centra en la memorización de vocabulario y gramática, pero hace poco por ayudar a los estudiantes a adquirir la capacidad de comunicarse en contextos interactivos de la vida real.
Kuki presentó lecciones basadas en juegos para resolver este problema de larga data.
Una característica distintiva del programa es que no desanima a los estudiantes a usar el japonés.
Un estudiante podría decir algo como, "Wall, who's doing dekiru?" (¿Puedes hacer un muro?), mezclando inglés y japonés.
En estas clases, los alumnos hablan inglés con sus profesores principales y compañeros, pero la mezcla de códigos japonés-inglés —que produce frases incompletas o entrecortadas como esta— se acepta como parte del proceso de aprendizaje.
A veces, el entrenador también ofrece apoyo en japonés, diciendo, por ejemplo: "A Hitsuji se le llama 'oveja' en inglés".
Como parte del programa de educación primaria, el gobierno municipal de Kuki se ha asociado con Gecipe Inc., una empresa con sede en Tokio que opera un negocio de educación en el metaverso que aprovecha los deportes electrónicos, incluyendo una escuela de conversación en inglés en línea.
Takuya Manabe, director ejecutivo de la empresa y defensor de lo que él denomina "inglés para eSports", afirmó: "Si los estudiantes no pueden seguir el ritmo, se desmotivan. No hay problema en usar el japonés para hablar espontáneamente. El objetivo es que esto se vaya reemplazando gradualmente por el inglés".
Un funcionario del Consejo Escolar Municipal de Kuki explicó el motivo de la iniciativa: "El programa se implementó reconociendo que las clases tradicionales de inglés tienen sus limitaciones".
Una expresión común en los libros de texto, por ejemplo, es: "¿Quieres un bistec?"
Aunque tenga lugar en un restaurante, no es el tipo de tema del que los niños quieran hablar, lo que dificulta recordar el vocabulario.
Al utilizar juegos que los niños disfrutan como material didáctico, la ciudad esperaba crear un entorno en el que disminuyera la resistencia a hablar inglés y la comunicación se produjera de forma más natural.
Con la ayuda de Gecipe, las clases comenzaron el verano pasado para estudiantes de tercero a sexto grado.
Yusuke Morita, profesor de tecnología educativa en la Universidad de Waseda, que estudia el aprendizaje basado en la tecnología, dijo: "Esta es una forma de entrenamiento que ayuda a mejorar los reflejos conversacionales y facilita una comunicación más fluida".
Hablar inglés sigue siendo una debilidad importante para los estudiantes japoneses.
En la evaluación nacional de capacidades académicas del Ministerio de Educación para el año fiscal 2023, el porcentaje promedio de respuestas correctas en expresión oral —una de las cuatro habilidades básicas del inglés junto con la comprensión auditiva, la lectura y la escritura— fue de tan solo el 12,4 % entre los alumnos de tercer año de secundaria.
Aproximadamente el 60 por ciento recibió una puntuación de cero. En la evaluación, el ministerio Se encuestó a todos los estudiantes de sexto grado de primaria y de tercer año de secundaria en todo el país.
El Instituto Nacional de Investigación sobre Políticas Educativas, que analizó los resultados, hizo hincapié en la necesidad de métodos de enseñanza "centrados en el intercambio de hechos, opiniones y sentimientos con los demás".
Aún no se ha evaluado completamente la eficacia del programa Kuki, pero la junta escolar de la ciudad afirma que las reflexiones posteriores a las clases demuestran que más niños están incorporando palabras en inglés a sus escritos y mostrando una actitud más proactiva.
La ciudad planea continuar con el programa durante el año académico 2026 y más allá.
