Los baños públicos japoneses se están hundiendo en aguas profundas a medida que se disparan los costes energéticos.
NAGOYA – Los baños públicos tradicionales de Japón se encuentran en una situación crítica, ya que el aumento vertiginoso de los costes energéticos, provocado por las interrupciones en el suministro de petróleo de Oriente Medio, amenaza con extinguir la llama de una tradición en declive, y algunos se han visto obligados a reducir su horario o incluso a cerrar sus puertas definitivamente.
Los baños públicos, que ya se enfrentan a una clientela cada vez menor y a propietarios ancianos sin sucesores, se ven asediados por el aumento vertiginoso de los precios del petróleo, un golpe más para los "sento", como se denominan en japonés a estos establecimientos, ya que la regulación de precios dificulta la repercusión del aumento de los costes a los clientes.
En un día fresco de principios de abril, los clientes acudieron en masa a los baños de Ikesu Onsen, un sento familiar fundado en 1919 en Tsushima, prefectura de Aichi, en el centro de Japón.
El sento ha sido durante mucho tiempo un punto de encuentro social en el barrio. Sin embargo, recientemente se ha visto obligado a retrasar su horario de apertura una hora desde finales de marzo debido a la inestabilidad en el suministro de fueloil, con entregas mensuales reducidas a la mitad en comparación con aproximadamente una tonelada, lo que ha resultado en una disminución de unos 10 clientes por día.
"Esto supone un duro golpe", declaró Atsuko Matsui, de 57 años, encargada de los baños públicos. "Si el proveedor nos dice 'esta cantidad a este precio', no nos queda más remedio que aceptarlo".
El suministro de combustible en Japón se ha visto interrumpido por la crisis de Oriente Medio desencadenada por los ataques estadounidenses e israelíes contra Irán, que han afectado al tráfico de buques cisterna en el estrecho de Ormuz y han provocado un aumento de los precios mundiales del petróleo.
El impacto se está sintiendo en todo el país. En la ciudad de Aomori, en el noreste del país, Katsuragi Onsen decidió cerrar sus puertas a finales de mayo, debido a que los costos del combustible aumentan la carga que supone el mantenimiento de las antiguas instalaciones de baños termales.
"Los precios del fueloil suben cada semana y no dan señales de estabilizarse", dijo Masayoshi Yamaguchi, de 57 años, gerente de los baños públicos. "Tenemos muchos clientes, pero a este ritmo, simplemente no podemos mantenernos a flote".
Según la Asociación Nacional Japonesa de Baños Públicos (Sento), alrededor del 30% de los sento en Japón utilizan calderas de gasóleo. El número de baños públicos ya se ha reducido a aproximadamente una doceava parte de su máximo histórico alcanzado hace casi 60 años, según los datos de la asociación.
En Japón, las tarifas de los sento están limitadas por los gobernadores de las prefecturas como parte de los controles antiinflacionarios introducidos poco después de la Segunda Guerra Mundial, lo que deja a los operadores poco margen para ajustar los precios.
