La cría de salmón está en auge en Japón debido al aumento de la demanda en Asia.
La cría doméstica de salmón y trucha frescos, especies que en su mayoría se importan a Japón, está aumentando rápidamente, especialmente en las zonas costeras anteriormente deprimidas de la región de Tohoku.
La prefectura de Miyagi es tradicionalmente conocida por el cultivo de salmón coho.
Sin embargo, las cooperativas pesqueras y las grandes empresas de productos del mar en las prefecturas de Iwate y Aomori también están recurriendo al cultivo de salmón, buscando nuevas fuentes de ingresos y tratando de mitigar el aumento de los costos del combustible.
Incluso las empresas extranjeras están intentando hacerse con una parte del mercado japonés, atraídas por la creciente demanda en Asia.
En Japón, el salmón crudo incluso ha superado al atún en popularidad como ingrediente del sashimi y el sushi entre los consumidores.
CONDICIONES IDEALES
En la mañana del 1 de junio, se extrajeron salmones coho de entre 40 y 50 centímetros de largo y 2,5 kilogramos de peso de 12 jaulas de cría, cada una de 25 metros de diámetro, frente al puerto pesquero de Kirikiri en Otsuchi, prefectura de Iwate.
Nissui Salmon Corp., filial de la gran empresa de productos del mar Nissui Corp., gestiona la piscifactoría. Se prevé que aproximadamente el 70% del pescado provenga de tres puertos pesqueros de la prefectura de Iwate, incluidos los de Otsuchi.
Los salmones capturados fueron transportados al muelle y recogidos mediante una gran red suspendida de una excavadora hidráulica.
Tras ser aturdidos por una descarga eléctrica, los peces fueron procesados en una máquina automatizada de preparación "ikejime" de reciente instalación y transportados en camión a plantas procesadoras de todo el país.
Nissui pretende aumentar la producción anual de salmón de piscifactoría de las 4.200 toneladas actuales a 10.000 toneladas para 2030.
Hiroshi Tsuruoka, de 55 años, presidente de Nissui Salmon, explicó la transición de la empresa.
«Una corriente fría, ideal para la acuicultura, recorre la región, mientras que la costa presenta profundas ensenadas y las aguas locales permanecen tranquilas», declaró Tsuruoka. «Estas condiciones son perfectas para el cultivo de salmón».
Otsuchi es conocida por haber introducido la primera piscifactoría de salmón en la prefectura de Iwate, que comenzó una fase de prueba en 2020.
Sus operaciones comerciales comenzaron en 2022 y su producción aumentó a 1.300 toneladas el año pasado.
Al igual que la prefectura de Iwate, la vecina prefectura de Miyagi se encuentra a lo largo de la región costera de Sanriku y cuenta con una de las zonas de pesca más importantes del mundo.
Al igual que en Otsuchi, la industria pesquera de Miyagi, incluida la producción de salmón, quedó devastada por el tsunami provocado por el gran terremoto del este de Japón de 2011.
La prefectura se ha recuperado del desastre de los últimos años. Pero se ha topado con competidores más poderosos en el sector de la acuicultura.
AVANCES TECNOLÓGICOS
Okamura Foods Co., con sede en la prefectura de Aomori, posee una de las mayores explotaciones de trucha arcoíris de cultivo de Japón y tiene previsto ampliar sus operaciones.
Mediante la adquisición de una empresa danesa de cría de salmón, Okamura Foods integró la experiencia de la filial en la producción a gran escala. Posteriormente, en 2017, puso en marcha un programa nacional de acuicultura a gran escala.
Okamura Foods ya ha comenzado a exportar su pescado al mercado internacional.
La empresa redujo sus costes laborales conectando una barcaza de alimentación a los corrales mediante tuberías, lo que permitió llevar a cabo el proceso de alimentación de forma remota desde la costa.
Además de sus cuatro plantas en la prefectura de Aomori, Okamura Foods está desarrollando instalaciones específicas en Hokkaido, con el objetivo de aumentar la producción de 3.476 toneladas el año pasado a 12.000 toneladas para 2030.
La demanda de salmón y trucha de piscifactoría para sashimi y sushi ha aumentado en gran medida debido a su bajo riesgo de infección parasitaria.
Según una encuesta realizada por el principal proveedor de productos del mar, Umios Corp. (anteriormente Maruha Nichiro), el salmón ha encabezado la lista de ingredientes más populares para el sushi durante 15 años consecutivos.
Más del 80 por ciento del salmón de cultivo artificial en Japón proviene de Noruega y Chile.
Sin embargo, el alza vertiginosa de los precios del petróleo y la debilidad del yen han propiciado la creación de más piscifactorías en todo Japón.
El precio de importación del salmón noruego, por ejemplo, se ha duplicado en los últimos diez años.
El salmón fresco se transporta por vía aérea en condiciones de refrigeración, lo que hace que el producto sea muy sensible al aumento de los costes del combustible.
Dada la situación global actual, la diferencia de precio entre el salmón importado y el salmón de cultivo nacional se ha reducido.
TRIPLICA DE LA CULTIVO DE SALMÓN EN UNA DÉCADA
Satoshi Imai, de 45 años, investigador sénior de la Agencia Japonesa de Investigación y Educación Pesquera, afirmó que en mayo de 2026 habría 152 centros de acuicultura de salmón en todo el país, el triple que diez años antes.
Shikoku Railway Co. (JR Shikoku), Toho Gas Co. y otras empresas independientes del sector se han asociado activamente con cooperativas pesqueras regionales para lanzar marcas locales de salmón, aprovechando al máximo sus instalaciones y canales de venta.
«El valor de la acuicultura nacional reside en producir salmón fresco a precios razonables, dado el tipo de cambio actual», declaró Tsuruoka, presidente de Nissui Salmon. «Actualmente tenemos buenas posibilidades de ser competitivos en el mercado».
La cadena de restaurantes de sushi con cinta transportadora Sushiro ofreció a sus clientes "salmón fresco de Aomori" por tiempo limitado en mayo.
Food & Life Companies Ltd., la empresa operadora de la cadena, afirmó que hace 10 años casi todo su salmón procedía del extranjero, pero que ahora la proporción de pescado producido en el país ha alcanzado el 20 por ciento.
"El salmón de producción nacional puede, al mismo tiempo, contribuir a un suministro mucho más estable, ya que no necesita ser transportado por vía aérea internacional", declaró un representante de Food & Life Companies.
Un reto pendiente es superar ciertas amenazas, como el cambio climático y el aumento de la temperatura del agua de mar, que pueden dificultar el crecimiento del salmón de piscifactoría en la superficie del océano.
Además, la contaminación marina procedente de restos de comida y excrementos de peces podría dañar los ecosistemas.
Keita Abe, catedrático de economía en la Universidad de Keio y especialista en gestión de recursos marinos, afirmó que la contaminación marina se convirtió en un problema importante en Noruega a partir de la década de 1980, lo que llevó a la introducción de un sistema de licencias más estricto con límites de producción.
"Los debates sobre las normas y reglamentos adecuados serán esenciales para que la acuicultura del salmón se desarrolle de forma sostenible", dijo Abe.
EVITE EL AGUA DE MAR
En este contexto, una nueva forma de acuicultura está atrayendo la atención porque no utiliza agua de mar.
La ciudad de Futtsu, en la prefectura de Chiba, da a la bahía de Tokio y es famosa por su tradición de cultivo de alga nori Kazusa, que se remonta al período Edo (1603-1867).
En una zona interior de Futtsu se ha instalado una piscifactoría de salmón a gran escala. En lugar de utilizar agua de mar, emplea un sistema de acuicultura de recirculación en el que el agua subterránea bombeada se recicla continuamente en los recintos.
La piscifactoría está gestionada por la empresa emergente FRD Japan Co. El exterior de las instalaciones está revestido de tuberías y tanques para que parezca una planta química.
La estructura interior, iluminada por LED verdes, contiene recintos que miden entre 3 y 15 metros de diámetro. Bancos de truchas arcoíris juveniles, de aproximadamente 10 cm de largo, casi llenan los tanques.
El agua en los recintos circula no solo a través de un mecanismo de filtración especializado basado en bacterias, sino también a través de equipos de desnitrificación.
La temperatura del agua se mantiene por debajo de los 15 grados Celsius, un valor óptimo para el crecimiento del salmón. La calidad del agua se supervisa y controla rigurosamente las 24 horas del día desde una sala de control independiente.
FRD Japan fue fundada en 2013 por un ingeniero de una empresa de tratamiento de agua y un investigador en microbiología.
Para aprovechar su tecnología en la producción de mariscos, comenzaron vendiendo sistemas de filtración y cultivando abulón.
En 2018, FRD Japan puso en marcha su proyecto piloto de acuicultura de salmón en Kisarazu, prefectura de Chiba, con una inversión de la gran empresa comercial Mitsui & Co.
Desde entonces, ha puesto a prueba sus instalaciones y conocimientos técnicos allí con vistas a una futura producción a gran escala.
El salmón del lugar de prueba se caracteriza por un contenido moderado de grasa y una textura limpia. La empresa emergente también afirma que su tecnología elimina el olor característico que suele asociarse al salmón de piscifactoría.
FRD Japan obtuvo una respuesta positiva cuando distribuyó salmón desde la planta de pruebas de Kisarazu a restaurantes de sushi y supermercados con cinta transportadora en el área metropolitana de Tokio.
Ahora planea aumentar la producción anual de la granja de Futtsu a 3.500 toneladas a partir del próximo año, en comparación con las 30 toneladas de la planta piloto.
APROVECHAR LAS POSIBILIDADES DE LA GEOGRAFÍA
Las empresas extranjeras, en particular las noruegas, también se han aventurado en la cría de salmón en tierra en Japón, buscando aprovechar las características geográficas del país.
En un parque industrial en las afueras de Tsu, en la prefectura de Mie, una empresa de cría de salmón con filiales extranjeras se prepara para producir tres veces más salmón que la planta de Futtsu.
El proyecto lo está llevando a cabo Pure Salmon Japan KK, que cuenta con el respaldo de Fortress Investment Group, una empresa de inversión estadounidense que adquirió la gran cadena de grandes almacenes Seibu Sogo.
Pure Salmon Japan ha invertido 72 millones de yenes (439 millones de dólares) en el terreno de 13,7 hectáreas, el equivalente al tamaño de 19 campos de fútbol.
En las instalaciones se han instalado setenta y seis recintos gigantes, con diámetros que oscilan entre los 4 y los 24 metros y una profundidad de 10 metros. Desde mayo de 2026, se han criado allí 250.000 huevos de salmón del Atlántico.
Pure Salmon Japan planea una producción anual de 10.000 toneladas, lo que equivale aproximadamente a un tercio de la producción total actual de salmón de piscifactoría en Japón.
Los envíos comenzarán formalmente a principios de 2028.
Erol Emed, director ejecutivo de Pure Salmon Japan, afirmó que los precios serán prácticamente los mismos que los del salmón importado. Asimismo, destacó que el pescado de alta calidad producido por la empresa será muy competitivo en el mercado.
MAYOR CONSUMO EN ASIA
Entre las ventajas de la acuicultura terrestre se incluye la reducción del riesgo de parásitos y enfermedades infecciosas procedentes del medio ambiente. La posibilidad de producir marisco durante todo el año, independientemente de las condiciones climáticas, es otro beneficio.
Esta forma de acuicultura requiere tecnología avanzada para el control de la calidad del agua y el funcionamiento constante de las bombas de circulación, lo que puede generar facturas de electricidad significativas.
Por eso, para competir en precio con los productos importados, se necesitan enormes instalaciones de cultivo para la producción en masa.
Proximar Seafood de Noruega, líder mundial en acuicultura de salmón, ha puesto en marcha el proyecto Fuji Atlantic Salmon en la prefectura de Shizuoka. Su objetivo es producir 5.300 toneladas para 2027.
El gigante comercial Mitsubishi Corp. ha formado una empresa conjunta con Umios y está trabajando para construir una piscifactoría de salmón en tierra firme en Nyuzen, prefectura de Toyama, en un futuro próximo.
Estos casos ponen de manifiesto el afán de las casas comerciales y las empresas de inversión por irrumpir en el mercado gracias a su excepcional solidez financiera.
La expansión del mercado asiático está impulsando esta oleada de nuevos participantes en Japón.
Las estadísticas de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) muestran que la producción mundial anual de salmón de cultivo siguió aumentando incluso después de alcanzar el hito de un millón de toneladas en 1995. Desde 2021, se ha mantenido por encima de los cuatro millones de toneladas.
Detrás de esta tendencia se encuentra el aumento del consumo en países asiáticos, como China, impulsado por la difusión del sushi.
El acceso a los proyectos agrícolas de interior también presenta menos obstáculos que el uso del mar, que está sujeto a restricciones en materia de derechos de pesca.
El salmón, una especie con una larga historia en la acuicultura, también necesita menos alimento para ganar peso en comparación con otras variedades de peces.
Las empresas de inversión y compañías similares consideran que la acuicultura en Japón es el primer paso hacia la exportación a gran escala al floreciente mercado asiático.
Pure Salmon Japan, por ejemplo, planea exportar su pescado al sudeste asiático.
En consonancia con esta tendencia, el gobierno japonés ha designado la acuicultura terrestre, incluido el cultivo de salmón, como un área prioritaria en la que los sectores público y privado deberían aumentar sus inversiones como parte de la estrategia nacional de crecimiento.
Tokio planea ampliar su apoyo al desarrollo de especies de peces y piensos adecuados, junto con la infraestructura de acuicultura, con el objetivo de captar el 30% del mercado internacional para 2040.
(Este artículo fue escrito por Masakazu Higashino, Takeshi Owada y Shinya Takagi).
