El ekiben de la estación fuera de servicio atrae clientes a Kagoshima
KIRISHIMA, Prefectura de Kagoshima — Aunque no tiene personal y está fuera de servicio, la estación Kareigawa de la línea JR Hisatsu atrae a hordas de visitantes los fines de semana y días festivos.
Ni siquiera un volcán activo puede disuadir a los clientes de intentar conseguir una comida en caja "ekiben", que se agota en tan solo una o dos horas. Ekiben se refiere a Cajas de almuerzo "Bento" vendidas en las estaciones de tren "eki".
La estación de Kareigawa es conocida por su estructura de madera de 123 años de antigüedad. Pero también es famosa por servir un ekiben llamado "Hyakunen no Tabi Monogatari". Kareigawa"(100 años de historia de viajes en Kareigawa).
Con un precio de 1800 yenes (11,50 dólares), impuestos incluidos, el ekiben lleva arroz al vapor con setas shiitake y brotes de bambú, "gane" (boniato frito picado), rábano rallado cocido a fuego lento, calabaza y berenjena asadas con glaseado de miso, y croquetas. No incluye carne ni pescado.
Los servicios ferroviarios permanecen suspendidos en algunas secciones de la línea JR Hisatsu, incluida la que se encuentra en la estación Kareigawa, debido a los daños causados por las lluvias torrenciales del verano pasado.
El bento a menudo se llama "ekiben, que requiere un viaje en auto para comprarlo" porque muchos clientes van a la estación de tren para comprar el bento.
Tan pronto como el ekiben salió a la venta a las 10 a.m. del 10 de enero, el primer día de un fin de semana de tres días, los automóviles y las motocicletas acudieron en masa al estacionamiento de la estación de Kareigawa.
Muchos vehículos tenían matrículas emitidas fuera de la prefectura, como en Kioto, Kurashiki en la prefectura de Okayama y Fukuoka.
Una mujer de unos sesenta años viajó a la estación de tren desde la prefectura de Aichi mientras se dirigía a un servicio conmemorativo en memoria de un familiar.
"Tiene verduras locales y un sabor nostálgico como los platos que preparaba mi abuela", dijo.
Los 40 sets se agotaron en menos de una hora, dejando a muchos clientes decepcionados.
"Queremos cocinar una comida con un sabor consistente que se pueda comer fácilmente", dijo Mayumi Yamada, de 68 años, presidenta de Mori-no-Bento Yamada.
Aunque la empresa suele preparar 80 decoraciones el sábado, decidió ofrecer menos de lo habitual ese día porque las fiestas de Año Nuevo habían terminado y hacía un frío glacial.
Pero el bento resultó ser más popular de lo esperado.
PRECIO RURAL PERO CON ESTILO
En marzo de 2004, cuando Kyushu Railway Co. (JR Kyushu) comenzó a operar el tren turístico Hayato no Kaze en la línea, el operador decidió realizar un concurso para desarrollar un ekiben destinado a ser vendido en la estación Kareigawa.
Yamada, que trabajaba como vendedor ambulante de guarniciones, fue invitado a participar en la competición contra competidores entre los que había cocineros profesionales.
Su comida bento, compuesta por especialidades locales, ganó el apoyo y la competencia.
Comenzó a servir el ekiben con la ayuda de su marido, Fumiaki, de 76 años, entonces empleado en una empresa, y de su hija mayor.
Pero al principio los ekiben a menudo no se vendían.
La familia también escuchó a gente decir cosas insensibles, como "era sólo otro bento" o "era sólo comida de campo".
Pero un punto de inflexión llegó cuando el ekiben estuvo disponible a bordo del tren Hayato no Kaze, con el apoyo de los agentes de servicios turísticos.
Ganó el primer lugar en una competencia de ekiben organizada por JR Kyushu durante tres años consecutivos a partir del año fiscal 2007.
Aunque el tren turístico dejó de operar en 2022, el bento aún ganó el primer lugar durante el año fiscal 2024.
Un fan le dijo a Yamada: "Esto me hizo darme cuenta de lo festín que puede ser una comida rural".
Yamada continuó vendiendo el ekiben incluso cuando no había servicio de trenes en la estación.
Sin embargo, los clientes siguieron acudiendo en masa, incluso después de la erupción del Monte Shinmoedake el año pasado.
"Mi objetivo es mantenerme saludable y continuar durante el mayor tiempo posible", dijo Yamada con una sonrisa.
