El pueblo más envejecido de Japón busca en su ciudad hermana peruana un salvavidas.

La aldea de montaña de Nanmoku, en la prefectura de Gunma, donde el 65,2% de los residentes tenían 65 años o más según el censo de 2020, firmó un acuerdo de hermanamiento en noviembre con Belén, en el norte de Perú, con la esperanza de que los intercambios culturales en el marco de este acuerdo lleven finalmente a los jóvenes a vivir y trabajar en la aldea japonesa.

"Dentro de cinco años, puede que no quede suficiente gente para mantener a la comunidad", dijo Saijo Hasegawa, alcalde de Nanmoku, de 73 años. "Necesitamos gente del extranjero si queremos sobrevivir".

El pueblo, que a finales de julio contaba con tan solo 1.337 habitantes, prosperó en su día gracias a la sericultura y la silvicultura, pero la escasez de mano de obra está afectando ahora a sus servicios esenciales, con una falta de personal sanitario y un gran número de conductores de autobuses comunitarios de sesenta y tantos años.

Esta decisión llega en un momento en que Japón se enfrenta a una escasez de mano de obra debido a su baja tasa de natalidad y recurre cada vez más a trabajadores extranjeros, a pesar de que el sentimiento antiinmigración también ha aumentado entre la población en los últimos años.

Nanmoku intentó atraer nuevos residentes de todo Japón ofreciendo viviendas vacías a posibles inmigrantes y tomando otras medidas para fomentar la reubicación. También confió la gestión de una residencia de ancianos y una estación de autobuses a una organización sin ánimo de lucro creada por los residentes para permitir una contratación más flexible.

Pero estos esfuerzos no han logrado generar un aumento significativo en el número de personas que llegan de otras partes del país.

Hasegawa comenzó entonces a mirar hacia el extranjero, convencido de que la cooperación entre los gobiernos locales podría ser una forma más fiable de conectar con los jóvenes interesados ​​en venir a Japón.

El contacto con Belén se estableció a través de Masao Aizawa, un peruano de 35 años de origen japonés que trabaja en la venta de automóviles en la ciudad de Isesaki, también en la prefectura de Gunma.

En 2022, Aizawa hizo una donación a Nanmoku para promover la coexistencia multicultural y, tras enterarse del descenso de la población del pueblo, ayudó a conectarlo con Belén.

Belén, con una población de aproximadamente 80.000 habitantes, muchos de ellos jóvenes, se ubica cerca del curso superior del río Amazonas y es conocida por sus peces de río. Según Nanmoku, Belén también buscaba establecer relaciones comerciales con municipios de la prefectura de Gunma, donde reside gran parte de la población peruana.

Tras una serie de conversaciones en línea, Hasegawa afirmó haber percibido una actitud favorable hacia Japón entre los belenes. Posteriormente viajó allí, donde ambas partes acordaron promover intercambios culturales y turísticos, así como compartir conocimientos en ámbitos como el deporte y la ciencia.

Se espera que el alcalde de Belén y varios jóvenes visiten Nanmoku durante unos 10 días este otoño para aprender sobre su cultura y costumbres.

Nanmoku espera que estos intercambios animen a algunos jóvenes de Belén a quedarse más tiempo y trabajar en el pueblo. Para quienes lo hagan, planea apoyar sus estudios de japonés en línea y ayudarlos a obtener cualificaciones en áreas como enfermería y atención a personas mayores.

Pero estos esfuerzos aún enfrentan obstáculos. Algunos miembros de la asamblea del pueblo cuestionaron si el pueblo debería recibir gente del extranjero y expresaron su preocupación por la seguridad pública.

Tampoco está claro qué estatus de residencia se aplicaría a quienes vienen a Japón a trabajar.

Hasegawa afirmó que no es fácil atraer gente para que se establezca en Nanmoku, pero cree que incluso un pequeño número de trabajadores extranjeros fiables podría ayudar a asegurar el futuro del pueblo.

"Si tan solo un pequeño grupo de personas se instala aquí, podremos mantener vivo el pueblo", dijo.