El éxito de Roki Sasaki en la MLB deleita a los fanáticos de Iwate

A pesar de todos los altibajos de su primera temporada en las Grandes Ligas, el lanzador de los Dodgers de Los Ángeles, Roki Sasaki, perseveró como lo ha hecho a lo largo de su vida.

Sasaki sabe muy bien la importancia de vivir cada día al máximo.

Es un mensaje que aprendió desde muy joven, como sobreviviente del gran terremoto y tsunami en el este de Japón en 2011, que se cobró las vidas de su padre y sus abuelos.

El largo camino desde su devastada ciudad natal de Rikuzentakata en la prefectura de Iwate permitió a Sasaki contribuir al triunfo de los Dodgers en la Serie Mundial.

Su lanzamiento de relevo ayudó a los Dodgers a derrotar a los Toronto Blue Jays, culminando en una emocionante victoria 5-4 en el Juego 7 en Toronto el 1 de noviembre.

Sasaki, quien cumplió 24 años el 3 de noviembre, ahora lucirá un preciado anillo de campeonato de la Serie Mundial.

Al compartir su alegría con sus compañeros de equipo japoneses –el lanzador MVP de la Serie Mundial Yoshinobu Yamamoto, quien cerró la victoria, y la superestrella Shohei Ohtani– Sasaki reflexionó sobre su primer año jugando en las ligas mayores.

"Me arrepiento de algunos aspectos de esta temporada, pero mi actuación en los playoffs me ha dado una gran experiencia", afirmó Sasaki.

¿Cómo logró Sasaki seguir trabajando tan duro con la vista puesta en el futuro, a pesar de pasar gran parte de su temporada de novato en la lista de lesionados? Una visita a su prefectura natal nos da una idea del motivo.

VISITA A SU CIUDAD NATURAL

En el Ayuntamiento de Rikuzentakata, el centro de información turística y las paradas de autobús se pueden ver pancartas desplegadas por un grupo de simpatizantes locales para alentar a Sasaki.

Envían un mensaje a Sasaki en América del Norte, a más de 8.000 kilómetros a través del Pacífico: "Roki Sasaki, el 'monstruo de la era Reiwa' (2019-presente), ¡puedes hacerlo!"

Sasaki nació en la ciudad de Rikuzentakata.

El municipio costero sufrió graves daños cuando un gran terremoto y un tsunami de magnitud 9,0 afectaron la región nororiental de Tohoku el 11 de marzo de 2011.

Un árbol apodado el "pino milagroso" es especialmente conocido como símbolo de la recuperación de la ciudad, pues se mantuvo en pie a pesar de la enorme ola. Actualmente, se conserva como monumento conmemorativo.

Sasaki cursaba tercer grado de primaria en el momento del desastre. Evacuó la escuela a una colina cercana. Su casa fue arrasada por el tsunami, y su padre, Kota, de 37 años, y sus abuelos fallecieron.

FUERA DE LAS RUINAS

En marzo de 2021, Sasaki publicó una declaración haciendo referencia a su ciudad natal en el décimo aniversario del Gran Terremoto del Este de Japón.

"Este año se cumple el décimo aniversario del terremoto", dijo Sasaki. "Nunca he olvidado lo que ocurrió. Cumplir 10 años no cambia nada. El 11 de marzo sigue siendo un día especial para mí cada año".

En cada rincón del paisaje urbano aún quedan huellas de la ciudad inundada por olas que superaron los 18 metros.

Una antigua comunidad regional ha sido designada zona de veda, donde se prohíbe la construcción de nuevas viviendas. Un monumento que conmemora los horrores del tsunami se alza solitario, con una brisa fresca que susurra en el campo vacío y cubierto de hierba.

Sasaki estaba jugando a la lucha libre con su padre y su hermano en un parque local. Pero el parque también quedó destruido en el desastre.

Los residentes de Rikuzentakata viven actualmente en la zona urbana reurbanizada, elevada 10 metros sobre el nivel del suelo como parte de las medidas de protección contra tsunamis. Con la reubicación de comercios y viviendas, la vida normal se ha recuperado gradualmente en los últimos 14 años.

Entre estos establecimientos remodelados, destaca Shikairo, un restaurante chino frecuentado por la familia Sasaki, cuyo edificio fue destruido durante el tsunami y fue reconstruido en 2019.

Su propietario, Masahiro Osada, amigo del difunto padre de Sasaki, Kota, exhibe en su restaurante una preciada tarjeta autografiada por Sasaki, que dice: "¡Volveré, eso es seguro!".

HOGAR TEMPORAL EN EL PATIO ESCOLAR

En enero de 2025, Sasaki, ex miembro de los Chiba Lotte Marines del béisbol profesional japonés, firmó un contrato de ligas menores con los Dodgers.

Se presentó a su conferencia de prensa de presentación en el Dodger Stadium de Los Ángeles, vistiendo su uniforme número 11. Con expresión tensa, sus primeras palabras sobre el gran incendio que azotó Los Ángeles ese mismo mes fueron memorables y causaron una impresión instantánea.

"Solía ​​sufrir en medio de una catástrofe", recuerda Sasaki. "En cada ocasión, me aseguraba de no perder de vista mi objetivo y de seguir mirando hacia adelante durante la prueba".

Tras el desastre del 11 de marzo, Sasaki se mudó a la ciudad vecina de Ofunato, también en la prefectura de Iwate, con su madre y sus hermanos mayores y menores. La familia de cuatro miembros residió en una vivienda temporal instalada colectivamente en el patio de recreo de la escuela primaria municipal de Ikawa.

Un residente que conocía la situación en aquel momento recordó que no había espacio para jugar béisbol en el recinto escolar. Por eso, Sasaki practicaba sus lanzamientos en la orilla de un río del barrio.

LOS RETOS QUE ENFRENTA UN NIÑO ENAMORADO DEL BÉISBOL

Al recordar los últimos días, Sasaki insinuó por qué podría continuar.

"Jugar béisbol me daba muchísimo placer", dijo. "El momento en que podía concentrarme por completo en algo me permitía perseverar a pesar de las circunstancias difíciles".

Un hombre de unos sesenta años que regenta una licorería cerca de la Escuela Primaria Ikawa recuerda que Sasaki se destacaba de los demás estudiantes por su alta estatura, cuando saludaba a los niños en el camino hacia y desde la escuela cada día.

"Le hablé y le dije: 'Oye, Roki', y me respondió", dijo el hombre. "Parecía un chico normal. Se ha expresado mucho mejor desde que llegó a los Dodgers".

Sasaki más tarde se convertiría en un prospecto notable en el béisbol, recibiendo ofertas para asistir a prestigiosas escuelas secundarias tanto dentro como fuera de la prefectura de Iwate.

Sin embargo, decidió quedarse en su prefectura natal. Sasaki asistió a la escuela secundaria de la prefectura de Iwate Ofunato, ubicada justo subiendo la colina de la escuela primaria de Ikawa.

Su objetivo era "vencer a escuelas privadas de renombre y participar en el campeonato nacional de Koshien con compañeros de equipo de mi ciudad natal".

El dueño de la licorería dijo que vio la actuación de Sasaki con los Dodgers por televisión en casi todos los partidos.

"No puedo creer que un atleta de Ofunato pueda llegar a ser un jugador importante", dijo el hombre. "Sus estadísticas no me importan. Simplemente me alegra ver a Roki en el montículo".

A los ojos de algunos críticos, Sasaki parece haber aceptado el desafío de perseguir su potencial en las ligas mayores con demasiada prisa.

Fue criticado por apresurar las cosas, dado que nunca había alcanzado el número calificado de entradas lanzadas en una temporada durante sus cinco años de carrera con los Chiba Lotte Marines.

Sasaki no habla mucho del tema. Lo único cierto es que Sasaki entiende mejor que nadie que sus días dedicados al béisbol profesional no durarán para siempre. Un comentario que hizo en 2021 pone de relieve esta postura.

“Nadie sabe cuándo nuestra vida cotidiana podría desaparecer”, dijo. “Eso me asusta mucho. Así que quiero vivir cada día al máximo, agradecido por los momentos que tenemos”.

Sasaki anunció su matrimonio en febrero de este año. Ahora también es padre.

Sasaki ha forjado su propio camino sin remordimientos durante seis años desde que dejó Ofunato a la edad de 18 años.

De esta manera, el monstruo de la era Reiwa terminó ganando el montículo de la Serie Mundial con su equipo en la contienda por el campeonato más codiciado del deporte.