Un terremoto deja profundas cicatrices en los famosos productores de sake de Noto
El poderoso terremoto de Año Nuevo que devastó una remota región del centro de Japón ha dejado a su famosa y centenaria industria de elaboración de sake enfrentando el peligro de perder parte de la experiencia que ha desarrollado para producir marcas de calidad.
Las 11 principales cervecerías de sake de la parte norte de la península de Noto se vieron gravemente afectadas por el terremoto de magnitud 7,6 y se vieron obligadas a suspender sus operaciones durante al menos un año, con un futuro incierto, especialmente para cinco de ellas, cuyas cervecerías quedaron completamente destruidas.
Un grupo industrial local al que pertenecen estos fabricantes ha comenzado a solicitar donaciones para ellos, dada la desastrosa situación causada por el terremoto, que dejó más de 230 muertos. El propietario de una de las cervecerías dijo que no le quedaba otra opción que "seguir ganándose la vida" sin esperanzas de reconstruir en un futuro próximo.
Sus cervecerías están ubicadas en tres de los cuatro municipios de la costa del Mar de Japón, en la región más afectada, Okunoto, o Noto interior, conocida por su distintiva tradición de gremios de maestros cerveceros "toji" de alto nivel.
Las marcas de sake Okunoto han sido durante mucho tiempo una especialidad importante de la prefectura de Ishikawa gracias al trabajo de los gremios, reconocidos como uno de los cuatro toji más importantes de Japón, junto con los de las prefecturas de Hyogo, Niigata e Iwate.
En la industria, la palabra "toji" significa maestro cervecero, la persona que supervisa todo el proceso de elaboración del sake. Quienes trabajan bajo la dirección de los líderes del toji se denominan colectivamente "kurabito", que se refiere a los trabajadores cualificados en la elaboración del sake.
Toji y Kurabito de Okunoto tradicionalmente aprendieron y perfeccionaron su oficio en las cervecerías de Nada, un famoso distrito de fabricación de sake en la región de Kobe de Hyogo, venerado por muchos entusiastas del sake como un "lugar sagrado", y es conocido tanto en Japón como en el extranjero por su carácter de popular lugar turístico.
Pero la devastación causada por el terremoto ciertamente parece estar afectando el vínculo entre los gremios de maestros artesanos que hicieron que las marcas de Noto fueran tan especiales, y podría tener un impacto a largo plazo en toda la cultura de la elaboración de sake.
Nakashima Shuzoten Co., en la ciudad de Wajima, fue una de las cinco cervecerías más afectadas por el terremoto. Su almacén y tienda originales quedaron irreconocibles, mientras que el sake restante yacía enterrado en un tanque bajo los escombros.
"Mi negocio apenas estaba empezando a alcanzar el punto de equilibrio", dijo Ryotaro Nakashima, de 35 años, quien tenía sólo 26 cuando se hizo cargo de la cervecería de su padre después de su muerte.
Aunque se desconoce la fecha exacta de sus inicios, la familia Nakashima lleva más de 350 años dedicada al negocio del sake, desde la era Kanbun (1661-1673). Para mayor comodidad, la cervecería utiliza 1868, el comienzo del período Meiji, como fecha de fundación de la compañía, según consta en el informe de la cervecería correspondiente a ese año.
Su marca insignia, Suehiro, se caracteriza por su sabor seco y su rico aroma.
Nakashima estaba en casa cuando se produjo el gran terremoto a las 16:10 del 1 de enero. Rescató a su madre de la casa que se derrumbaba antes de evacuar a un lugar seguro.
“Las sonrisas en los rostros de quienes beben conmigo me apoyan”, dijo, y añadió que duerme en un espacio cerca de la casa que por poco no sufre daños. “Solo intento sobrevivir. Es imposible reconstruirme solo. Estoy en una encrucijada”.
Sakurada Sake Brewery Co. de Suzu, conocida por su tradicional marca Taikei, también sufrió daños en todos los edificios de su propiedad, incluida la tienda y la cervecería.
Había azulejos y vidrios rotos esparcidos por el lugar, mientras un leve aroma a sake flotaba en el aire.
La empresa se estaba preparando para reanudar la producción de sake después de reparar un muro de barro que se derrumbó tras un terremoto de magnitud 6,5 en mayo pasado.
En un afortunado giro de los acontecimientos, Hiroshi Sakurada, de 52 años, el presidente de cuarta generación, descubrió que aproximadamente la mitad de las aproximadamente 1 botellas en stock permanecían intactas.
"Me había dado por vencido, así que me hizo feliz", dijo Sakurada, quien ahora está buscando formas de reconstruirse.
La Cervecería Matsunami Inc. de la ciudad de Noto, sede del Gremio Noto Toji, también se vio gravemente afectada. Al igual que sus cervecerías rivales en la región, la empresa estaba ocupada con sus propios proyectos.
La propietaria Seiko Kinshichi, de 48 años, intentaba acelerar la producción abriendo canales de venta en el extranjero gracias a la popularidad de su marca Oeyama, con más de 150 años de historia. "Hemos perdido demasiado", declaró Kinshichi, quien también tuvo que cerrar el servicio de ventas en línea de la empresa.
Normalmente, los lugareños participan en la producción de sake fuera de temporada y disfrutan bebiendo en festivales y otros eventos. Una tradición cultural es regalar dos botellas grandes de 1,8 litros de sake de elaboración local en cajas especialmente envueltas para regalo en momentos de celebración o condolencia.
Mientras comenzaba la evacuación secundaria para los residentes afectados por el terremoto que se dirigían a Kanazawa, la capital de la prefectura de Ishikawa y un importante centro en la región de Hokuriku, Kinshichi dijo que se sintió alentada por los mensajes de apoyo que recibió para su negocio.
“Recibí un mensaje por correo electrónico de alguien (de la industria del sake) en Tohoku que decía: ‘No te rindas’. Me hizo sentir que necesitaba pensar detenidamente en el futuro”, continuó.
La federación prefectural de asociaciones de productores de sake ha dejado claro que las expediciones de este año están prácticamente condenadas al fracaso para los cerveceros de las ciudades de Suzu y Wajima, así como los de la ciudad de Noto.
"Necesitamos la ayuda de todo el país para reconstruir. Realmente necesitamos su ayuda", dijo Shigehisa Uratani, de 68 años, director general de la federación.
