El arroz japonés se está cultivando de nuevo en Hawái, donde antaño prosperaba.
ISLA DE KAUAI, Hawái — Recientemente, a mediados de mayo, investigadores japoneses plantaron semillas de arroz en una granja ubicada en un distrito cercano a la costa este de la isla de Kauai.
Los académicos empujaban una carretilla cargada de semillas de arroz mientras iban y venían a la granja.
Se pegaron etiquetas de madera con las inscripciones "Koshihikari" o "Hitomebore" en los montículos de la granja.
Las variedades de arroz Koshihikari y Hitomebore, ambas muy conocidas y populares en Japón, se cultivan en esta isla del Pacífico americano como parte de un proyecto que se encuentra en su segundo año.
La isla de Kauai, accesible mediante un vuelo de 40 minutos desde Honolulu, alberga una población de aproximadamente 70.000 habitantes. Es famosa por su cañón y su naturaleza virgen.
Por segundo año consecutivo, en este emplazamiento de un proyecto gestionado en Hawái por entidades como la Universidad de Agricultura y Tecnología de Tokio (TUAT) se cultivan variedades de arroz japonesas.
El año pasado, los investigadores llevaron a cabo un ensayo para cultivar en territorio continental japonés las variedades japonesas que estaban cultivando.
Están cultivando arroz de montaña en un campo seco perteneciente a un agricultor asociado, que abarca aproximadamente 800 metros cuadrados, para estudiar el crecimiento de diferentes variedades de arroz.
En Japón, el arroz se cultiva generalmente en arrozales.
En cambio, el arroz de montaña no requiere que los productores cultiven las plantas de arroz en viveros y las trasplanten a un arrozal.
El proyecto se puso en marcha en el marco de un intercambio entre funcionarios japoneses y hawaianos, teniendo en cuenta la situación alimentaria particular y el contexto histórico de Hawái.
Este estado, que alberga una gran población de estadounidenses de origen japonés, tiene el mayor consumo de arroz per cápita de Estados Unidos, pero su tasa de autosuficiencia en arroz se sitúa actualmente en el 0 por ciento.
La mayoría de los productos de arroz que llenan los estantes de los supermercados en Hawái provienen del continente americano.
UN CULTIVO DE ARROZ ANTERIOR
El cultivo de arroz floreció en Hawái a principios del siglo XX.
Antiguas fotografías tomadas en las islas de Kauai y Oahu muestran arrozales que se extienden hasta donde alcanza la vista, como en un paisaje típico de las regiones montañosas y de colinas de Japón.
El arroz fue traído por los inmigrantes.
Jerry Ornellas, el agricultor socio del proyecto TUAT, explicó que los nativos hawaianos cultivaban el taro, su alimento básico, en zonas inundadas, donde los inmigrantes chinos pudieron cultivar arroz Indica a finales del siglo XIX.
El cultivo del arroz floreció entonces gracias a las variedades importadas de Japón por inmigrantes del continente americano.
En su momento, el arroz se cultivaba en una superficie total de aproximadamente 4.000 hectáreas.
"Aquí producíamos tanto arroz que parte de él se enviaba desde Hawái al territorio continental estadounidense", dijo Ornellas.
Sin embargo, el cultivo de arroz en Hawái disminuyó cuando el arroz comenzó a producirse en masa a un menor costo en la costa oeste de los Estados Unidos.
Los funcionarios de TUAT afirmaron que los agricultores de arroz desaparecieron de Hawái hace más de 50 años.
UNA SOLUCIÓN A LA INSEGURIDAD ALIMENTARIA Y A LAS TIERRAS AGRÍCOLAS SIN UTILIZAR
El proyecto para reintroducir el cultivo de arroz en Hawái forma parte de una situación alimentaria única en este aislado estado insular.
Se ha estimado que la tasa de autosuficiencia alimentaria de Hawái es de aproximadamente el 15 por ciento, basándose en la cuota de mercado y otros datos.
Esta cifra es extremadamente baja en comparación con las tasas de autosuficiencia calórica alimentaria del 38 por ciento para Japón y de más del 100 por ciento para todo Estados Unidos, aunque no se pretende comparar directamente dichas cifras.
Hawái aún se enfrenta al riesgo de que su seguridad alimentaria se vea amenazada por desastres naturales, como tsunamis y erupciones volcánicas.
"Cuando era joven, gran parte de los alimentos que se consumían en Hawái se producían localmente". "dijo Ornellas. "Pero con el paso de los años, especialmente gracias a las mejoras en el transporte, se ha vuelto muy económico enviar cosechas desde el continente americano a Hawái."
Debido a que muchos agricultores dejaron de ser competitivos tras lo sucedido, "hoy en día quedan muy pocos agricultores aquí", afirmó.
Hawái también se enfrenta al problema de las tierras de cultivo abandonadas.
Las plantaciones de caña de azúcar y piña, que en su día fueron una industria importante en la región, han cesado sus operaciones debido a que un número creciente de centros de producción en el extranjero han podido suministrar productos más baratos.
Esto ha dejado zonas de tierras de cultivo abandonadas en las islas hawaianas, especialmente en Kauai, y algunas de ellas están en ruinas.
Tras los devastadores incendios forestales de Maui en 2023, se señaló que el fuego se originó a partir de vegetación sin mantenimiento, lo que contribuyó a la propagación de las llamas.
En total, el año pasado se cosecharon aproximadamente 300 kilogramos de las variedades de arroz Koshihikari y Hitomebore en el marco del proyecto de cultivo de arroz gestionado por las partes, incluida TUAT.
Según informaron las autoridades, el arroz tuvo una buena acogida durante una degustación realizada en el campus de la Universidad de Hawái.
HAWÁI ES "MÁS ADECUADO" QUE EL SUAVE JAPÓN
Shunsuke Adachi, profesor de ciencias vegetales en TUAT y líder del proyecto, afirmó que las pruebas de cultivos del año pasado demostraron que el clima de Hawái es "más adecuado que el de Japón" para las variedades Koshihikari y Hitomebore.
La mala maduración del arroz debido a las altas temperaturas, que da como resultado granos harinosos, se ha convertido en un problema en Japón en los últimos años.
Hawái se encuentra en latitudes más bajas, pero una corriente fría que circula en las cercanías hace que el verano sea más suave que en Japón en los últimos años.
Este entorno probablemente sea favorable para el cultivo de arroz.
"El arroz que cultivamos aquí era muy bueno, de hecho mejor que en Japón, en términos de calidad, como el tamaño del grano y la translucidez", dijo Adachi.
Hawái se encuentra en la zona tropical de baja latitud, a diferencia de Japón, que está en la zona templada de latitud media.
Los investigadores no tenían ni idea de la cantidad y calidad de las cosechas que obtendrían de las variedades adaptadas al clima japonés.
Los responsables de TUAT afirmaron que el rendimiento por unidad de superficie del año pasado fue prácticamente el mismo que en Japón y que el arroz se cosechó en tan solo tres meses y medio, un mes antes que en Japón.
Esta tasa de crecimiento es lo suficientemente rápida como para permitir una cosecha doble, o incluso triple, añadieron los funcionarios.
Afirmaron que las pruebas de cultivos de este año tienen como objetivo estudiar más específicamente cómo las condiciones climáticas de Hawái han resultado favorables.
Además de Koshihikari y Hitomebore, también estudiarán el crecimiento de otras variedades de arroz, incluyendo al menos una variedad pegajosa.
“Koshihikari es una variedad desarrollada para ser relativamente resistente al frío”, explicó un investigador de TUAT involucrado en el proyecto. “Pero cultivar arroz de alta calidad en Japón se está volviendo cada vez más difícil debido a las altas temperaturas de los últimos años”.
El investigador prosigue: «Sin embargo, persiste esta fuerte demanda por parte de los consumidores de variedades de arroz que sean a la vez sabrosas y familiares. Nuestro descubrimiento de que Hawái puede producir arroz de mayor calidad podría ser una revelación para los japoneses».
PERSPECTIVAS DE FUTURO, CONSIDERACIÓN POR LA VIDA HISTÓRICA
Una empresa local con sede en Hawái ha manifestado su interés en el proyecto de cultivo de arroz.
El gerente de una cervecería ubicada en la isla de Oahu visitó la granja de Ornellas cuando se sembraron las semillas de arroz en mayo.
El chef afirmó que estaba considerando la posibilidad de utilizar arroz como materia prima para la elaboración de cerveza.
Los productos alimenticios de producción local están generando un gran interés público en Hawái.
Por ejemplo, en 2021 el estado promulgó leyes que estipulan que los alimentos cultivados localmente deben constituir un cierto porcentaje de los alimentos utilizados en las comidas escolares y adquiridos para otros fines.
Los responsables del proyecto, entre ellos TUAT, esperan aumentar el número de agricultores asociados, que actualmente solo cuentan con uno.
También tienen previsto un sistema de rotación de dos cultivos, utilizando taro, el alimento básico tradicional hawaiano, cultivado en humedales.
Según los funcionarios, es importante, sobre todo para que esto sea posible, ampliar el mercado garantizando el acceso a más de un comprador de arroz, como por ejemplo una cervecería, para que el cultivo de arroz proporcione una fuente de ingresos estable.
Mientras tanto, se recomienda precaución al cultivar variedades de arroz japonesas, que son "especies exóticas" en Hawái.
Este estado insular tiene una historia de inmigrantes procedentes de países occidentales, Japón y otras regiones que se asentaron en las tierras de los nativos hawaianos.
Además, en el pasado se planteó un problema relacionado con la contaminación del suelo por agroquímicos después de que empresas de biotecnología del continente americano y de otros lugares realizaran ensayos de cultivos a gran escala en Hawái, aprovechando el clima templado del estado, que permite que los cultivos crezcan durante todo el año.
Por lo tanto, los derechos de los nativos hawaianos, la preservación del medio ambiente y otros temas similares están atrayendo mucha atención local.
Un equipo de la Universidad de Estudios Extranjeros de Tokio (TUFS) participa en un proyecto de mayor envergadura junto con el equipo de TUAT.
Los miembros del equipo de TUFS entrevistan a personas sobre la historia de la comunidad local, las relaciones con los nativos hawaianos y otros temas ajenos a las culturas estudiadas.
Según informaron las autoridades, este esfuerzo se está realizando para que la reactivación del cultivo de arroz en la zona y el cultivo de arroz japonés en los campos de los agricultores hawaianos no provoquen tensiones con la comunidad local.
El proyecto prevé establecer, en un plazo de tres años, una estructura organizativa para enseñar el cultivo de arroz japonés en Hawái.
Sus objetivos más amplios y a más largo plazo incluyen desarrollar, en un plazo de 10 años, una cultura culinaria centrada en el arroz japonés y posibilitar, en un plazo de 20 años, la autosuficiencia en la cosecha de arroz en Hawái.
