El campo de golf de Hokkaido utiliza la nieve para dar nueva vida a una antigua ciudad minera de carbón.
BIBAI, Hokkaido — Un campo de golf de aquí ha aprovechado la temporada baja —y las fuertes nevadas que la acompañaron— para reactivar su negocio y tal vez salvar a esta ciudad despoblada de la ruina financiera.
La ciudad de Bibai alguna vez fue próspera y fue una de las regiones productoras de carbón más famosas del país.
Pero el cierre de su principal mina de carbón hace varias décadas provocó una drástica disminución de la población.
La principal estación de tren de Bibai, en el municipio, apenas se utilizaba en verano. Incluso el hermoso entorno natural y la rica historia de la ciudad no atraían a visitantes de Japón ni del extranjero.
El campo de Golf5 Country Bibai, situado en las afueras de la ciudad, también ha atravesado prolongadas dificultades financieras.
Sin embargo, Takashi Komizu, el gerente del campo de golf, encontró una manera de escapar del riesgo financiero.
Aprovechando las temidas nevadas que aislaban a Bibai de las zonas circundantes, transformó el enorme campo de golf de 27 hoyos en un paraíso invernal, especialmente para los turistas extranjeros que nunca habían experimentado la nieve.
Hoy, tras la llegada de la temporada de nieve, hasta cien personas desembarcan de un solo tren en la estación de Bibai. Las conversaciones en idiomas extranjeros resuenan a menudo en la estación.
Estos turistas suelen dirigirse en masa al complejo de ocio Alpen Snowland Bibai, nombre invernal del campo Golf5 Country Bibai.
La afluencia de visitantes ha obligado a desplegar intérpretes y guardias de seguridad sólo en invierno.
COMPAÑÍA DE NIEVE
Bibai, con una población de aproximadamente 18.000 habitantes, se encuentra a 35 minutos en tren expreso desde la estación JR de Sapporo.
Alpen Snowland Bibai cubre 1,25 millones de metros cuadrados, el equivalente a 27 Tokyo Domes, y está rodeado de montañas cubiertas de nieve.
Ofrece a los visitantes una amplia gama de atracciones y experiencias, como paseos en motos de nieve, aerodeslizadores y globos aerostáticos. También se puede disfrutar del trineo para quienes deseen disfrutar plenamente del terreno montañoso.
Alpen Snowland Bibai reportó solo 800 visitantes en su primer año en 2017. Esta cifra ha aumentado constantemente desde entonces, excluyendo el período de la pandemia de COVID-19, y alcanzó un récord de 20.000 la temporada pasada, un aumento interanual de más de 2,8 veces.
Alrededor del 90 por ciento de los visitantes proceden del extranjero, principalmente de regiones con poca o ninguna nieve.
Un representante de Apple Vacations, una agencia de viajes de Malasia que organiza tours a Hokkaido desde la apertura de Alpen Snowland Bibai, destacó que simplemente tocar la nieve es una experiencia extraordinaria para los malasios.
La estación invernal también ofrece actividades fáciles y divertidas para los esquiadores principiantes, dijo el representante, añadiendo que esta característica ha generado un alto nivel de satisfacción del cliente.
Una pareja australiana describió su visita a Alpen Snowland Bibai como la experiencia más emocionante de sus vidas. Era la primera vez que veían nieve, y simplemente caminar por un vasto campo nevado fue una experiencia muy divertida.
Una mujer filipina estaba encantada de que sus hijos siguieran riendo tras llegar al resort. También le agradó que el lugar no estuviera tan lleno como otros lugares de Japón.
LOS BONOS IMPULSARON EL ÉXITO
"Nuestro negocio de golf se ha visto afectado por un entorno comercial desafiante desde su apertura en 1995, pero nuestro departamento Snowland ha experimentado recientemente un crecimiento significativo", afirmó Komizu.
Cuando Golf5 Country Bibai cerró durante el invierno, los empleados fueron enviados a trabajar en pistas de esquí y otras instalaciones en todo Japón operadas por Alpen Co., la empresa de artículos deportivos con sede en Nagoya que gestiona el campo de golf. Esto los obligó a vivir lejos de sus familias en Bibai durante varios meses.
Algunos miembros del personal han buscado nuevos empleadores o han abandonado Bibai en busca de un empleo más estable.
Komizu creía que la mejor manera de retener a los trabajadores talentosos era permitirles trabajar todo el año en Bibai.
Se enteró de que otro complejo de golf situado cerca del nuevo aeropuerto de Chitose en Hokkaido estaba atrayendo considerable atención al ofrecer a los visitantes la experiencia de jugar en la nieve.
Después de que Komizu buscara asesoramiento, el operador de Chitose compartió su conocimiento para "impulsar Hokkaido juntos", enfatizando que los dos negocios estaban suficientemente alejados uno del otro.
Pero Komizu también tuvo que convencer a la dirección de su propia empresa del proyecto invernal para el campo de golf que generaba pérdidas.
Esperando una respuesta dura, Komizu preparó sus cartas de negociación.
Sugirió "utilizar el sistema de subsidios de la Agencia de Turismo de Japón para limitar nuestros gastos personales".
También aprovechó la relación del campo de golf con el socio local Bijiko Kanko Bus.
"La relación que Bijiko Kanko Bus tiene con una importante agencia de viajes de Malasia le permitirá incluir nuestras instalaciones en sus tours desde el primer año", enfatizó Komizu.
Destacó con vehemencia las valoraciones positivas de los visitantes y las brillantes perspectivas de su proyecto y, finalmente, consiguió la aprobación.
Komizu también tuvo la oportunidad de adquirir una máquina pisanieves usada que iba a ser sustituida en una estación de esquí del grupo Alpen.
El vehículo es esencial para el mantenimiento del vasto campo de nieve de Bibai.
Tras su apertura, Alpen Snowland Bibai se dirigió principalmente a los turistas de las regiones sin nieve del sudeste asiático.
Bibai, situado a medio camino entre famosos destinos turísticos como Sapporo, Asahikawa y Furano, ha animado a los visitantes a "hacer una parada informal" en esta completa estación de esquí.
"Nuestro éxito también se ha visto respaldado por la reciente tendencia de los turistas a preferir los destinos locales a los lugares ya conocidos", afirmó Komizu.
Es posible que Bibai se haya destacado la temporada pasada cuando la ciudad recibió fuertes nevadas, mientras que en otras partes de Hokkaido las nevadas fueron más leves.
JOYA OCULTA
Los sectores público y privado están colaborando estrechamente para distribuir el flujo de visitantes de Bibai a las zonas aledañas. Esta decisión surge a medida que los turistas han optado por paquetes individuales en lugar de viajes en grupo.
Hokkaido Railway Co. (JR Hokkaido) ha mejorado la comodidad de la estación Bibai a través de sus horarios de trenes actualizados y otras medidas.
La Asociación de Turismo y Productos de Bibai coorganizó un "mercado" especializado en la estación para vender especialidades regionales a los pasajeros que esperan su tren.
El gobierno de la ciudad también ha instalado una red Wi-Fi pública gratuita alrededor de la estación y planea ofrecer información sobre tiendas y comercios cercanos en varios idiomas.
Además, planea crear cabañas de nieve "kamakura" y realizar un evento de iluminación para que los visitantes permanezcan más tiempo en Bibai y visiten más lugares de la zona.
El alcalde de Bibai, Hisashi Sakurai, ha estado promocionando el municipio en ferias de viajes internacionales como parte de sus esfuerzos de ventas de alto nivel.
Afirmó que la nieve ha pasado de ser una “molestia para los vecinos” a un “recurso fantástico” que puede aportar a la ciudad valiosos activos y valores desde una perspectiva global.
“Haremos todo lo posible para evitar que este logro se convierta en una moda pasajera y, en cambio, transformarlo en una nueva oportunidad”, declaró el alcalde. “Para lograrlo, nosotros, como miembros del gobierno municipal, nos comprometemos a establecer un marco que trascienda las fronteras organizativas bajo el liderazgo de Bibai”.
La creación de Alpen Snowland Bibai, un establecimiento privado, ha traído un rayo de esperanza a los alrededores.
Komizu, sin embargo, sigue siendo humilde.
“El factor más importante detrás de este gran avance es el talento de nuestro personal, mientras que la marca Hokkaido y nuestra ubicación privilegiada también han contribuido significativamente”, afirmó Komizu. “De hecho, la gran mayoría de las reseñas sobre nuestro establecimiento en sitios web de reseñas destacan la amabilidad y la cordialidad de nuestro personal”.
Komizu afirmó que la estación seguirá utilizando la satisfacción de los clientes y los empleados como un indicador prioritario.
Ahora equipado con instalaciones de alojamiento, Alpen Snowland Bibai tiene como objetivo romper su récord de asistencia esta temporada.
También planea ofrecer servicios de consultoría para ampliar su experiencia a otras áreas y revitalizar todo Hokkaido.
