Japón recurre a la detección de la pérdida auditiva para prevenir la demencia
AKITA, Japón – A medida que el rápido envejecimiento de la población japonesa ejerce una presión cada vez mayor sobre los sistemas de atención médica y de enfermería, los gobiernos locales recurren cada vez más a una herramienta inesperada en la prevención de la demencia: la detección temprana de la pérdida auditiva relacionada con la edad.
Este enfoque está ganando terreno a nivel nacional a raíz de investigaciones extranjeras que vinculan la pérdida auditiva con un mayor riesgo de demencia.
Las pruebas de audición son fáciles de realizar y podrían ayudar a identificar a las personas en riesgo de forma más temprana, reduciendo potencialmente los costos futuros de atención médica en comunidades donde la población de personas mayores continúa creciendo.
En agosto del año pasado, se realizó una prueba de audición en un centro comunitario de Noshiro, prefectura de Akita. Participaron aproximadamente 30 residentes, quienes se sometieron a pruebas de audición, evaluaciones físicas sencillas y evaluaciones de la función cognitiva mediante tabletas.
Entre ellos se encontraba Toshisada Otani, de 79 años, quien se unió al grupo después de que su familia señalara que mantenía el volumen de la televisión inusualmente alto.
Los resultados de las pruebas mostraron un deterioro de su audición y de sus funciones cognitivas, y se le recomendó consultar a un especialista en oído, nariz y garganta.
"Me sentí decepcionado", dijo Otani. "Pero sin esta oportunidad, solo habría terminado en el hospital tras perder completamente la audición".
Según la Sociedad Japonesa de Cirugía Otorrinolaringológica de Cabeza y Cuello, la pérdida de audición relacionada con la edad es causada por el deterioro progresivo de las células ciliadas del oído, que están cubiertas de diminutos pelos que detectan el sonido.
Se estima que aproximadamente la mitad de las personas de 75 años o más sufren pérdida auditiva.
La relación entre la pérdida auditiva y el riesgo de demencia ha sido destacada por investigaciones internacionales.
En 2024, un comité de la revista médica británica The Lancet publicó un informe que identificaba 14 factores de riesgo para la demencia, entre ellos el tabaquismo y la falta de ejercicio.
El informe indica que la eliminación de estos 14 casos podría prevenir o retrasar hasta el 45 % de los casos de demencia. La pérdida auditiva se identificó como el factor de riesgo más importante, junto con el colesterol LDL, a menudo denominado colesterol "malo".
El Gobierno de la Prefectura de Akita ha lanzado un programa de pruebas piloto durante el año fiscal 2025, encargado por el Centro de Investigación Avanzada en Geriatría y Gerontología de la Universidad de Akita.
Para facilitar el acceso a las pruebas, se eligieron centros comunitarios y ayuntamientos. Akita presenta la tasa de envejecimiento de la población más alta entre las 47 prefecturas de Japón, con un 39,5 % de su población de 65 años o más en octubre de 2024.
Kazunari Miura, jefe de la división de longevidad y sociedad de la prefectura, dijo que la detección temprana podría ayudar a abordar la escasez futura de servicios de atención.
"A medida que disminuye el número de cuidadores, la detección temprana de signos de demencia a través de pruebas de detección y la implementación de contramedidas podría conducir a reducciones en los costos de atención médica y de enfermería", dijo Miura.
El apoyo para combatir la pérdida auditiva relacionada con la edad como parte de la prevención de la demencia también se está expandiendo a otras regiones del país.
Los audífonos suelen costar entre 100.000 yenes (630 dólares) y varios cientos de miles de yenes por oído, lo que supone una barrera financiera para muchas personas mayores.
Para aliviar esta carga, los gobiernos locales, incluidos Suzuka en la prefectura de Mie y la ciudad de Miyazaki en la prefectura de Miyazaki, ofrecen subsidios para la compra de audífonos bajo ciertas condiciones.
Otros municipios se centran en la detección y la concienciación. Okayama ha firmado un acuerdo de colaboración con un fabricante de audífonos y trabaja para concienciar mediante charlas sobre la capacidad auditiva, organizadas como parte de cursos de atención preventiva.
Yamagata realiza pruebas de audición mediante una aplicación de detección de sonido para smartphones, desarrollada por una empresa privada. Se recomienda a los participantes que oigan menos del 60 % del sonido que consulten a un médico, ya que podrían sufrir pérdida auditiva relacionada con la edad.
Mientras Japón busca formas de gestionar el creciente impacto de la demencia, los responsables políticos y los funcionarios de salud consideran cada vez más la salud auditiva como un punto de partida práctico para la prevención.
