Japón recupera lodo del lecho marino, lo que aumenta las esperanzas de suministro de tierras raras.
Un equipo de investigación japonés ha extraído lodo del lecho marino a 5.700 metros por debajo de la superficie que podría contener elementos de tierras raras, un logro que en última instancia podría fortalecer la posición de Japón en la industria manufacturera de alta tecnología.
La prueba se realizó alrededor de Minami-Torishima, una isla aislada ubicada a unos 1.800 kilómetros al sur de Tokio, dijo el equipo de investigación el 2 de febrero.
"Este logro es muy significativo desde la perspectiva de la seguridad económica y el desarrollo marino en general", dijo el subsecretario del Gabinete, Masanao Ozaki, en una conferencia de prensa.
Los minerales de tierras raras son recursos esenciales para la maquinaria de precisión, como teléfonos inteligentes y armas militares. Se les conoce como "vitaminas para la industria", dado su papel crucial en los productos de alta tecnología.
El proyecto de minería en aguas profundas de Japón tiene como objetivo establecer un sistema de suministro de tierras raras autosostenible sin depender de las importaciones.
Sin embargo, el proyecto japonés está apenas en sus primeras etapas y aún quedan varios obstáculos por superar.
La isla Minami-Torishima, el territorio más oriental de Japón, se encuentra dentro de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de 370 kilómetros, donde el país puede explotar minerales y otros recursos.
La iniciativa, ubicada a unos 150 kilómetros al sureste de la isla del Pacífico, representó el primer intento del mundo de extraer elementos de tierras raras de profundidades oceánicas tan profundas.
El equipo japonés planea separar y refinar el lodo de aguas profundas en tierra para determinar si contiene los metales deseados.
En la siguiente etapa está prevista una prueba de extracción a gran escala para febrero de 2027, durante la cual se bombearán hasta 350 toneladas de lodo al día.
Las excavaciones experimentales iniciales fueron realizadas principalmente por la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre (JAMSTEC) bajo el programa de Promoción de Innovación Estratégica (SIP) de la Oficina del Gabinete.
El buque de investigación Chikyu de JAMSTEC desplegó una tubería especializada para tomar muestras de lodo durante la perforación piloto entre el 30 de enero y el 2 de febrero.
Un equipo de minería con una cuchilla giratoria acoplada al extremo del tubo permitió al equipo de investigación mezclar y ablandar el suelo de tierras raras con agua de mar del fondo oceánico. Posteriormente, la muestra de lodo fue empujada hacia el barco por el flujo de agua a través del tubo, según el equipo.
LA INMENSA PRESENCIA DE CHINA
El proyecto afiliado al gobierno ya ha generado esperanzas de que Japón pueda volverse autosuficiente en tierras raras, un término colectivo para 17 elementos específicos de la tabla periódica.
Incluso pequeñas cantidades de minerales de tierras raras pueden mejorar el rendimiento de los materiales de forma tan espectacular que se utilizan en turbinas eólicas y en los imanes permanentes de los motores de vehículos eléctricos.
Según una estimación, el uso de tierras raras aumentará considerablemente como parte de la transición global hacia la descarbonización.
Si bien las reservas mundiales son escasas y los sitios de extracción están distribuidos de manera desigual, China domina actualmente los procesos de refinación y suministro de elementos de tierras raras.
Los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) muestran que Beijing representó hasta el 70% de la producción mundial de tierras raras en 2024. China también posee casi el 100% de las tierras raras pesadas, mucho más valiosas.
En 2010, China prácticamente suspendió sus exportaciones de tierras raras a Japón tras la colisión de un buque pesquero chino con una lancha patrullera de la guardia costera japonesa frente a las islas Senkaku. La guardia costera arrestó al capitán.
Las islas del Mar de China Oriental están administradas por Japón pero son reclamadas por China.
Las empresas y negocios japoneses se han visto severamente afectados por la prohibición comercial, conocida como el "shock de las tierras raras".
Más recientemente, Beijing ha utilizado cada vez más las exportaciones de tierras raras como carta diplomática y ha intensificado las restricciones comerciales.
En abril de 2025, China implementó un sistema de licencias dedicado a las exportaciones de tierras raras, lo que generó preocupaciones sobre la estabilidad del suministro mundial.
Y en enero de este año, Beijing reveló su intención de fortalecer las regulaciones sobre las exportaciones a Japón de productos de doble uso que puedan emplearse tanto para fines militares como civiles.
Esta decisión llega después de que las relaciones entre Japón y China se deterioraran tras el comentario del primer ministro Sanae Takaichi de que Japón podría tomar medidas en caso de una emergencia militar en Taiwán.
Aunque no se ha revelado el panorama completo del endurecimiento de las restricciones, se están extendiendo los temores de que la distribución de tierras raras pueda verse afectada.
El proyecto minero alrededor de la isla Minami-Torishima está atrayendo considerable atención ya que es una forma de que Japón se libere del control chino sobre las tierras raras.
Sin embargo, la recuperación de lodos sólo se ha llevado a cabo a modo experimental y es demasiado pronto para saber si la iniciativa podrá comercializarse.
Se espera que Japón desarrolle un método estable para extraer minerales de tierras raras del lecho marino a profundidades de más de 5.000 metros, así como una tecnología de fundición para eliminar impurezas y extraer las tierras raras.
El proceso de refinación también implicará gastos costosos para evitar la contaminación ambiental.
La excepcional tecnología de fundición de China y sus regulaciones ambientales relativamente laxas le otorgan al país una fuerte ventaja competitiva en el mercado global de tierras raras.
Tatsuo Yasunaga, presidente de Mitsui & Co., una empresa comercial japonesa reconocida por su fortaleza en el desarrollo de recursos, habló del camino plagado de obstáculos que le espera a Japón.
"Hace décadas que no se desarrolla una técnica de fusión eficaz fuera de China", afirmó Yasunaga, presidente también del Consejo de Comercio Exterior de Japón, en una rueda de prensa en septiembre de 2025.
Yasunaga enfatizó que el éxito del proyecto de minería en aguas profundas depende en gran medida de la participación del gobierno. También afirmó que las empresas del sector de refinación de metales deberían, al mismo tiempo, buscar la experiencia pertinente por su cuenta.
(Este artículo fue escrito por Yuki Edamatsu y Shiki Iwasawa.)
