Japón está considerando la creación de un fondo de 1 billón de yenes para reactivar su industria de construcción naval.
Japón aspira a recuperar su posición como gigante mundial en la construcción naval, una industria que en su día fue considerada emblemática del poder industrial nacional de la posguerra.
Tras haber dominado los océanos del mundo, los astilleros japoneses llevan años en declive, superados y ampliamente eclipsados por sus rivales chinos y coreanos.
Justo cuando las perspectivas para la industria japonesa parecían cada vez más sombrías, recibió un impulso muy necesario.
El 22 de noviembre del año pasado, Yukito Higaki, presidente de Imabari Shipbuilding Co., expresó reiteradamente su gratitud al ministro de Infraestructura, Yasushi Kaneko, durante su visita al astillero insignia de la compañía en Marugame, prefectura de Kagawa.
"La creación de este fondo es increíblemente alentadora", dijo Higaki.
Un día antes, la construcción naval había sido designada como un sector de importancia estratégica para la seguridad económica, junto con la inteligencia artificial y los semiconductores, como parte de un amplio paquete de estímulo económico aprobado por el Gabinete.
Con el objetivo de duplicar la producción naval nacional de Japón para 2035, el gobierno anunció la creación de un fondo estatal por un total de 350 millones de yenes (2,2 millones de dólares) para reforzar la capacidad de construcción naval.
ENFRÉNTATE A GIGANTES CON ARMADURA LIGERA
Tras haber sido líder mundial en la construcción naval en términos de volumen de construcción, Japón fue superado en la década de 1990 por Corea del Sur y China, y la brecha se amplió.
Según el Ministerio de Tierra, Infraestructura, Transporte y Turismo, los astilleros chinos han acaparado más del 70% de los pedidos mundiales de construcción naval en 2024, mientras que la cuota de Japón ha caído por debajo del 10%.
En el mercado global, China State Shipbuilding Corp., un conglomerado estatal, ostenta una ventaja abrumadora en volumen, seguida por los astilleros surcoreanos.
El primer astillero japonés, Imabari Shipbuilding, ocupa el sexto lugar si no se combinan sus cifras con las de Japan Marine United Corp., el astillero con sede en Yokohama que se convirtió en filial de Imabari en enero.
Los responsables del sector industrial japonés creen que los astilleros chinos y surcoreanos reciben un generoso apoyo estatal.
"Estamos luchando contra gigantes desnudos", dijo un ejecutivo desesperado de un astillero japonés.
Como nación insular, Japón depende del transporte marítimo para más del 99% de sus importaciones y exportaciones.
"Si China rechazara todos los pedidos de construcción naval de Japón, infligiría un daño enorme a la economía japonesa", dijo Hitoshi Nagasawa, presidente de la importante compañía naviera Nippon Yusen Kabushiki Kaisha (NYK Line).
Hasta hace poco, los esfuerzos por considerar la construcción naval como una cuestión de seguridad económica "no lograron aprovechar la ola política", dijo un miembro del gobernante Partido Liberal Democrático.
La situación empezó a cambiar en enero del año pasado, cuando el presidente estadounidense Donald Trump inició su segundo mandato.
En las negociaciones comerciales entre Japón y la administración Trump, que ha amenazado repetidamente a sus socios comerciales con aranceles elevados para obtener concesiones, la construcción naval ha surgido como un posible ámbito de cooperación.
El descenso de la capacidad de construcción naval comercial de Estados Unidos se ha convertido en un grave problema de seguridad para Washington, lo que contribuye a los retrasos en la construcción de buques militares.
A medida que las negociaciones arancelarias acaparaban la atención, un miembro del sector comentó: "Los políticos japoneses se han dado cuenta de que la industria naval japonesa está, en realidad, en ruinas".
LOS POLÍTICOS HABLAN EN SERIO
En junio de ese mismo año, la clase política japonesa comenzó a tomar medidas serias. La sede del Partido Liberal Democrático (PLD) para la promoción de la seguridad económica y el Comité Especial de Transporte Marítimo y Construcción Naval establecieron un foro conjunto sobre construcción naval y seguridad económica.
En una reunión celebrada en la sede del partido el 6 de junio, Nagasawa, de NYK Line, y otros líderes de la industria advirtieron sobre el deterioro de la situación en el sector, alertando de que "en medio de los crecientes riesgos geopolíticos, podríamos llegar a ser incapaces de construir barcos".
Los legisladores parecieron tomarse el mensaje en serio, reconociendo que se trataba de un problema de seguridad económica comparable al declive de la industria japonesa de semiconductores.
El 19 de junio, los dos órganos políticos del PLD que convocaron las reuniones elaboraron una propuesta de emergencia en la que se pedía la reactivación de la construcción naval.
"Debería crearse un fondo capaz de posibilitar inversiones de 1 billón de yenes o más", afirma la propuesta.
Según Keitaro Ohno, miembro de la cámara baja y secretario general de la sede, su propuesta inicial utilizaba términos como "inversión a gran escala" sin especificar la cantidad.
Pero tras una coordinación interna dentro del partido, la frase "un billón de yenes o más" quedó escrita explícitamente.
A través del Ministerio de Infraestructura, los responsables políticos también instaron al sector privado a pensar con mayor audacia en materia de inversión.
Durante el verano, el ministerio encuestó a los astilleros y les preguntó: "Si el gobierno les brindara apoyo, ¿cuándo, dónde y cuánto podrían invertir?".
Basándose en estas respuestas, el ministerio comunicó a la Asociación de la Industria de Construcción Naval de Japón que una inversión de 350 millones de yenes durante los próximos 10 años parecía factible.
“UNA ESCALA COMPLETAMENTE DIFERENTE”
En octubre del mismo año, la asociación declaró en una reunión del PLD que el sector privado estaba preparado para asumir 350.000 millones de yenes del objetivo de inversión previsto de 1 billón de yenes.
Este anuncio ha dado un nuevo impulso a la presión para obtener apoyo político.
En noviembre, se finalizó el marco para la ayuda gubernamental.
"Se trata de un programa de apoyo de una magnitud y calidad completamente diferentes a todo lo que hemos visto antes", declaró un alto funcionario del Ministerio de Infraestructura.
La industria de la construcción naval es notoriamente vulnerable a las fluctuaciones abruptas entre la expansión y la recesión.
Un ejecutivo afirmó que la demanda actual seguía siendo extremadamente fuerte, y añadió que era difícil imaginar un colapso en los próximos años.
Sin embargo, si el mercado se enfría y los pedidos caen drásticamente, la decisión de destinar fondos públicos al sector podría ponerse en entredicho.
Los propios actores del sector no parecen considerar esta política de estímulo como una panacea.
Un ejecutivo, reflejando una cautela ampliamente compartida en el sector, recalcó que "incluso a esta escala, no se acerca ni de lejos al apoyo financiero que China y Corea del Sur brindan" a sus propios astilleros.
Esto ha impulsado las peticiones de una estrategia de inversión más eficiente, que incluye limitar el apoyo a categorías específicas de buques.
En diciembre del año pasado, el ministerio y otros organismos publicaron una hoja de ruta público-privada para apoyar al sector, en la que se detallaban las inversiones que se realizarían y el cronograma previsto.
