Guardia de prisión regularmente ajustada recuerda hechos condenados
Sus manos nunca temblaron, ni siquiera al poner la soga al cuello de varios condenados. Pero ahora, años después, sus rostros regresan a él, sin invitación, cada día.
Actualmente en la década de 70, un hombre japonés que trabajó como guardia de prisión durante muchos años en un centro de detención en el este de Japón permanece en el anonimato por razones de privacidad.
Una mañana de la década de 1990, le informaron que ese día iba a ser el "manejador de la soga" y que ayudaría a otros cuatro funcionarios de la prisión y a varios miembros del personal en la tarea de ahorcar a los presos condenados a muerte.
"Sabía que esta era una vía que eventualmente tendría que tomar si trabajaba en un centro de detención", dijo el hombre en una entrevista con Kyodo News. "No tienes poder para vetar la decisión".
En Japón, más del 80% de los encuestados por la Oficina del Gabinete creen que «la pena de muerte es inevitable». Sin embargo, no se han llevado a cabo ejecuciones en casi tres años.
Para aclarar lo que realmente sucede en una ejecución japonesa, el ex guardia de prisión proporcionó su relato.
El hombre explicó que la soga del verdugo siempre se coloca a un lado, nunca en la nuca. Se dice que esto alivia el dolor. Otras tareas del personal incluyen atar los pies de los reclusos.
"Creo que me habría sentido más cómodo atando los pies que poniéndoles una soga al cuello. Estaba decidido a no hacer el ridículo. No me inmuté", recuerda.
Dijo que, con la excepción de algunos altos funcionarios, los funcionarios de prisiones invariablemente participan directamente en una ejecución al menos una vez en su vida laboral. Además, el hombre también presenció la proverbial "marcha del muerto" de un criminal convicto al ser llevado a la cámara de ejecución hace unos 40 años.
Ese día, un funcionario responsable le pidió al hombre que liberara al preso de su celda, alegando que este había sido citado por un alto funcionario. Desde allí, el guardia vio al preso en la horca.
No existe una ley japonesa que exija el aviso previo de la ejecución, pero se cree que, al menos desde la década de 1970, se notificaba a los reclusos el día anterior. Hoy en día, se les suele notificar solo una o dos horas antes de la ejecución.
Aunque recibió entrenamiento sobre cómo tratar a los presos condenados si se resistían, dijo: "Hasta donde yo sé, nunca hubo nadie que se defendiera".
Al preguntársele sobre su experiencia general en el centro de detención, el hombre dijo: «Pude separar mis sentimientos porque era mi trabajo. Apoyo el uso de la pena de muerte». Sin embargo, añadió: «También creo que no es bueno para quienes tienen que reconocerlo».
Reveló que cada mañana, al juntar las manos en señal de respeto frente a los altares sintoístas y budistas de su casa, «los rostros de los condenados a muerte con los que trabajé pasan ante mis ojos». No sabe por qué.
En las fotos del Centro de Detención de Tokio publicadas en 2010 por los medios, la cámara de ejecución casi podría pasar por una sala de conferencias, con sus paneles de madera brillante, a excepción del dispositivo muy visible utilizado para ejecutar la sentencia en el centro de la habitación.
Se encuentra frente a una mampara de cristal con cortinas azules que se abren para que desde el otro lado puedan ver el proceso el fiscal, el jefe de detención y otros funcionarios que supervisan la ejecución.
El recluso no puede optar por una suntuosa "última comida", aunque se le proporcionan refrigerios y bebidas. Puede dejar un testamento verbal.
A los reclusos se les vendan los ojos y se les esposan a la espalda. En la cámara de ejecución, se les conduce a un cuadrado rojo marcado en el suelo. Luego se les coloca una cuerda gruesa alrededor del cuello.
En el lado bloqueado por un muro hay una sala de botones donde los verdugos realizan su trabajo. A la señal de un alto funcionario, tres guardias de la prisión pulsan sus botones simultáneamente; uno de ellos abre el suelo marcado con un cuadrado rojo, dejando al descubierto un agujero por el que la persona cae y queda colgada hasta que un médico la declara muerta.
Aunque no ha habido ejecuciones en Japón desde julio de 2022, el tema ha sido ampliamente discutido principalmente debido al triste caso de Iwao Hakamata.
En octubre de 2024, Hakamata, quien había sido condenado a muerte por los asesinatos en 1966 de una familia de cuatro personas en la prefectura de Shizuoka, en el centro de Japón, fue absuelto en un nuevo juicio, lo que pone de relieve cuestiones como la naturaleza prolongada del sistema de retractación y el riesgo de condenas erróneas en casos de pena capital.
Posteriormente, Hakamata recibió aproximadamente 217 millones de yenes (1,44 millones de dólares) en compensación por sus casi 48 años de encarcelamiento injusto.
En noviembre de 2024, una Mesa Redonda sobre el Sistema de Pena de Muerte de Japón —un grupo de profesionales del derecho, parlamentarios y académicos— recomendó al régimen y al gabinete que se estableciera un panel público para discutir el actual sistema de pena capital.
En una entrevista con Kyodo News, Satoru Ohashi, de 64 años, ex director general de la Oficina Correccional del Ministerio de Justicia, responsable de gestionar las prisiones y tratar con los presos condenados a muerte, sugirió que los funcionarios de prisiones ocultan deliberadamente sus sentimientos sobre las ejecuciones y simplemente siguen el procedimiento.
"Mantienen en secreto sus sentimientos y llevan a cabo el procedimiento de ejecución como si fuera un ritual sagrado", afirmó Ohashi.
Sobre la pena de muerte en sí, dijo: «No es que esté a favor ni en contra, pero mientras esté vigente, debe cumplirse fielmente. La responsabilidad más importante es garantizar que quienes han sido condenados a muerte sean ejecutados».
Por otro lado, también dijo que "no es un trabajo que cualquier funcionario quisiera realizar activamente".
El Ministerio de Justicia abrió la cámara de ejecución del Centro de Detención de Tokio a los medios de comunicación en 2010, durante el gobierno del Partido Democrático de Japón. Esta fue la última vez que lo hizo, y no hubo respuesta a la solicitud de la mesa redonda de realizar nuevas inspecciones al centro.
Ohashi opina que es correcto mantener el centro prácticamente cerrado al público. «El personal lo considera un lugar sagrado e inviolable. Existe una resistencia psicológica a no querer que la gente entre».
El informe de la mesa redonda se refirió a la introducción de la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional como alternativa a la pena de muerte. Sin embargo, Ohashi afirmó que la realidad es que los reclusos ya están muriendo —por causas naturales y suicidio— en el corredor de la muerte.
"Algunos de ellos cumplen prácticamente cadena perpetua. Esta situación debe abordarse primero", dijo.
Ohashi, quien dirigió la Oficina Correccional entre enero de 2020 y julio de 2021, cree que "la carga del personal aumenta aún más" porque se les exige que presten más atención al tratamiento de los presos condenados a muerte que de los condenados a penas de muerte.
El panel también afirmó que el hecho de que los presos condenados a muerte tengan contacto limitado con gente del exterior es un tema que requiere mayor debate.
Las familias de las víctimas no pueden comunicarse con los presos condenados a muerte a través de un sistema de comunicación específico, aunque pueden hacerlo si el preso no ha sido condenado a muerte.
Ohashi sugirió que se considere un rol de coordinador para conectar a las dos partes en tales casos.
El Código de Procedimiento Penal establece que si el Ministro de Justicia ordena una ejecución, esta se llevará a cabo en un plazo de cinco días, pero el ex funcionario de prisiones subrayó que desconoce cómo se determina el orden de las ejecuciones, calificándolo de "caja negra".
"Algunos condenados a muerte llevan tanto tiempo encarcelados que, en realidad, cumplen cadena perpetua. Si pensamos en las víctimas, es mejor llevar a cabo las ejecuciones en el orden (de las sentencias dictadas)", afirmó.
