El acelerador NanoTerasu busca cambiar el juego de la tecnología japonesa
Denominado "microscopio gigante", una instalación de última generación capaz de analizar partículas hasta el más mínimo detalle, abriendo potencialmente el camino para avances en la ciencia de los materiales y el desarrollo de fármacos, comenzó a operar en abril en el campus de la Universidad de Tohoku en Sendai, al noreste de Japón.
Con tecnología de vanguardia, NanoTerasu, construido a través de una asociación público-privada regional, utiliza radiación sincrotrón en la que ondas electromagnéticas como los rayos X son generadas por un acelerador de electrones.
Dado que la instalación permite a los científicos observar materiales a escala nanométrica, una milmillonésima parte de un metro, se espera que estimule la innovación para diversas aplicaciones en el desarrollo industrial, incluido el mantenimiento de los estándares de calidad de los alimentos.
"Estamos creando resultados de vanguardia que aumentarán la competitividad de Japón", dijo Masataka Kado, portavoz de relaciones públicas de NanoTerasu, que también participó en el desarrollo de la instalación, después de que comenzó a operar el 1 de abril.
Esta enorme instalación cuenta con un acelerador lineal de 110 metros de largo y un acelerador circular con una circunferencia de unos 350 metros, con un coste total de construcción de unos 38 millones de yenes (243 millones de dólares).
La instalación puede acelerar electrones a velocidades cercanas a la de la luz y emite radiación sincrotrón bajo la influencia de un campo magnético. Este proceso implica luz altamente concentrada, mil millones de veces más intensa que la luz solar. Procesa principalmente rayos X suaves, es decir, rayos X con longitudes de onda más largas.
En la gestión de la instalación participan, entre otras instituciones, los Institutos Nacionales de Ciencia y Tecnología Cuántica y Radiológica y el Centro de Innovación en Ciencia Fotónica.
NanoTerasu puede observar fenómenos a escala nanométrica que pueden proporcionar a la industria información crucial, dando a las empresas una ventaja sobre sus competidores en términos de competitividad de productos.
Por ejemplo, la instalación puede analizar el comportamiento de los electrones en los materiales para comprender mejor los elementos químicos presentes en los neumáticos usados y ver cómo el deterioro los afecta a escala nanométrica, o visualizar las funciones de las proteínas en los medicamentos para evaluar su eficacia.
Estas son las ideas que inspiraron el nombre del establecimiento. «Terasu» es el término japonés que significa sacar algo a la luz.
Durante muchos años en Japón, la instalación de radiación sincrotrón SPring-8 en Sayo, prefectura de Hyogo, que utiliza rayos X duros para analizar la estructura de los materiales, fue la instalación dominante.
Pero según el Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología, en los últimos años también se ha puesto énfasis en analizar el estado y la función de los materiales mediante rayos X blandos.
Han surgido algunas instalaciones en Europa y Estados Unidos, que son 100 veces más eficientes que las de Japón. NanoTerasu es el resultado de estudios realizados por el ministerio y se puso en marcha en 2014 para corregir la brecha de rendimiento.
Al estar a la vanguardia de la tecnología, el gobierno trabaja para reducir las barreras a su uso. Sendai, a la que se le ha concedido el derecho de uso de las instalaciones de NanoTerasu durante 2 horas al año, ha preparado un sistema que permite a las empresas locales utilizarlas por una tarifa de aproximadamente 000 40 yenes por hora.
La prefectura de Miyagi, que contribuyó a los costos de desarrollo, apoya el proyecto ofreciendo descuentos y exenciones de tasas. Sendai es la capital de la prefectura.
Para demostrar la utilidad de las instalaciones de radiación de sincrotrón, el gobierno de la prefectura celebró una reunión en marzo, antes del lanzamiento de NanoTerasu, para informar sobre los resultados de las empresas que han utilizado con éxito las instalaciones existentes.
Iris Ohyama Inc., con sede en Sendai, conocida como líder del mercado de electrodomésticos innovadores, informó, después de que empresas del sector privado se unieran a las operaciones de prueba de las instalaciones en marzo, sobre cómo cambia la calidad del atún cuando se descongela.
La empresa pudo examinar cómo la humedad liberada durante la descongelación puede alterar el sabor del pescado a escala nanométrica. «Si logramos comprender el mecanismo (del cambio de calidad), podremos desarrollar nuestros productos con confianza», declaró un directivo de la empresa.
La alcaldesa de Sendai, Kazuko Kori, dijo que esperaba que las nuevas instalaciones sirvieran como "catalizador para el desarrollo industrial local".
La Federación Económica Regional de Tohoku estima que durante la próxima década, el impacto económico de la operación de NanoTerasu ascenderá a 1 billones de yenes.
Un funcionario de la ciudad de Sendai dijo: "Nos gustaría concienciar al público sobre la importancia de esta instalación para que no se convierta en un elefante blanco".
