La prisa de Japón por adquirir petróleo estadounidense está provocando un aumento vertiginoso de los aranceles en el Canal de Panamá.
Con más del 90 por ciento de su suministro de petróleo crudo bloqueado efectivamente por el bloqueo del estrecho de Ormuz, Japón está haciendo todo lo posible por asegurar suministros alternativos de petróleo, recurriendo en gran medida a Estados Unidos.
Este cálculo estratégico, marcado por la reciente llegada del primer petrolero estadounidense, forma parte de una oleada más amplia de compras de crudo estadounidense por parte de Asia, que casi ha triplicado los costes de tránsito a través del Canal de Panamá.
La Autoridad del Canal de Panamá anunció el 23 de abril que las tarifas de tránsito para algunos buques se habían disparado, y que el precio promedio de un puesto en una subasta de última hora pasó de 135.000 a 140.000 dólares (21,5 a 22,3 millones de yenes) antes de los ataques a Irán a 385.000 dólares en marzo y abril.
Un funcionario reveló que un petrolero pagó la cifra récord de 4 millones de dólares (unos 640 millones de yenes) por el paso tras verse obligado a desviar su ruta de Europa a Singapur debido a la escasez de combustible.
El número de buques en tránsito también aumentó, pasando de un promedio de 34 por día en enero a 36-38 en abril.
Según un informe del Financial Times, este aumento afecta a 29 buques cisterna de combustible que han cambiado de rumbo desde los ataques a Irán, la mayoría con destino a Asia.
Los principales centros de exportación de petróleo crudo estadounidense se concentran a lo largo de la costa del Golfo de México, principalmente en estados como Texas y Luisiana. Los buques cisterna con destino a Asia pueden optar por una ruta más larga a través del océano Atlántico, rodeando el cabo de Buena Esperanza, o por una ruta más corta a través del canal de Panamá.
Aunque los petroleros más grandes no pueden transitar por el canal, los países asiáticos están tan desesperados por asegurar un suministro rápido de crudo que utilizan buques más pequeños y costosos. Para estos barcos, el ahorro de combustible que se logra al usar una ruta más corta puede compensar los altos costos de tránsito.
UN SALVAVIDAS PARA EL PACÍFICO
Esta dependencia de nuevas rutas quedó de manifiesto el 26 de abril, cuando llegó a Japón el primer buque petrolero estadounidense adquirido tras el bloqueo del estrecho de Ormuz.
El buque cisterna, adquirido por Cosmo Energy Holdings Co., entregó su valiosa carga en el muelle marítimo de Keiyo, una de las mayores instalaciones de transferencia de petróleo de Japón, en la bahía de Tokio.
El cargamento de 910.000 barriles, equivalente a 0,3 días de consumo interno, fue cargado en Texas el 22 de marzo y cruzó el Océano Pacífico a través del Canal de Panamá.
El petróleo crudo será bombeado a través de un oleoducto submarino hasta una refinería en la prefectura de Chiba para ser procesado y convertido en gasolina y otros productos.
La entrega del 26 de abril es solo el comienzo. La estrategia de diversificación de Japón es ambiciosa: si bien se prevé que las compras de crudo estadounidense en mayo sean cuatro veces mayores que las del año anterior, el gobierno también está adquiriendo petróleo de fuentes en Oriente Medio fuera del estrecho de Ormuz, Asia Central, América Latina y la región de Asia-Pacífico.
Estas rutas alternativas representaron más del 20 por ciento del volumen de importaciones del año pasado en abril. Se espera que en mayo las importaciones totales alcancen aproximadamente el 60 por ciento del nivel del año anterior, y se prevén nuevos aumentos para junio.
El 23 de abril, la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum anunció que México exportaría 1 millón de barriles de petróleo crudo en respuesta a una solicitud del gobierno japonés.
Para cubrir el déficit actual, Japón ha comenzado a liberar sus reservas nacionales de petróleo, que han pasado de cubrir ocho meses de consumo en marzo a unos siete meses el 21 de abril.
(Este artículo se elaboró a partir de informes escritos por Keitaro Fukuchi y los corresponsales Yuko Kawasaki y Tetsuya Kasai).
