La escasez de mecánicos está ejerciendo una grave presión sobre la red de ambulancias aéreas de Japón.
OSAKA – Los helicópteros médicos –ambulancias aéreas que transportan a los médicos directamente a los pacientes– han sido puestos en tierra uno tras otro desde el verano, lo que revela una crisis que, según las autoridades, podría llevar al colapso del sistema médico aéreo de Japón.
Una grave escasez de mecánicos entre los operadores contratados se está extendiendo a todas las regiones, convirtiendo los esfuerzos para dotar de personal a estas "salas de emergencia volantes" en una lucha precaria en medio de una fuerza laboral que envejece y un interés decreciente en las carreras de mantenimiento del país.
Esto llevó al gobernador de Tokushima, Masazumi Gotoda, quien es el comisionado de asuntos médicos de la Unión de Gobiernos de Kansai que involucra la región de Kansai en el oeste de Japón y áreas adyacentes, a solicitar la cooperación del gobierno central para mantener las operaciones.
En octubre, Gotoda presentó una petición a los Ministerios de Salud y Transporte subrayando que los helicópteros médicos están "en estado crítico".
La unión regional opera ocho helicópteros con base en hospitales de siete prefecturas.
En Hirata Gakuen en Sakai, Prefectura de Osaka, la escuela responsable de todos los vuelos, las clases fueron suspendidas hasta siete días por vuelo en julio y agosto debido a las licencias tomadas por los ingenieros de vuelo que ayudan a los pilotos.
Los regresos tardíos de vacaciones y jubilaciones provocaron nuevos cierres a partir de octubre, y se espera que estas suspensiones continúen hasta fin de año.
Según la Compañía Japonesa de Servicios Aeromédicos, 57 helicópteros médicos estuvieron en servicio en todo el país durante el año fiscal 2024, durante el cual atendieron a 21.873 pacientes. Su vital importancia se hizo evidente tras el terremoto que devastó la región de Noto, en el centro de Japón, el día de Año Nuevo de ese año.
Los contratos de seis de sus ocho helicópteros expirarán a fines de marzo de 2026, según el sindicato del gobierno de Kansai.
De las cuatro ofertas para las que se solicitaron nuevos operadores, solo se presentó una propuesta para una sola aeronave. Según informes, Hirata Gakuen está considerando reducir sus operaciones.
Rie Okamoto, director de la división de respuesta médica a emergencias y desastres del sindicato, dijo que el sindicato continúa buscando propuestas pero está encontrando dificultades.
“Nuestra jurisdicción cuenta con muchas zonas montañosas, lo que hace que los helicópteros sean esenciales”, dijo Okamoto. “Además de la escasez de personal, parece difícil para los operadores introducir nuevos helicópteros y ampliar sus servicios”.
Hirata Gakuen también opera helicópteros médicos fuera de las zonas de cobertura de la unión. Sin embargo, también se han suspendido los servicios de dos de estos helicópteros, con base en los hospitales de las prefecturas de Tokio y Nagasaki.
Para la industria de la aviación japonesa en general, la obtención de personal mecánico se ha convertido en un gran desafío ante la disminución de la población japonesa.
El gobierno pretende atraer 60 millones de visitantes extranjeros anualmente para 2030, y un panel del Ministerio de Transporte estima que se necesitarán alrededor de 7.400 técnicos de mantenimiento, aproximadamente un 20% más que en 2023, para satisfacer la futura demanda de la aviación.
Sin embargo, las inscripciones en las escuelas técnicas de aviación han caído a la mitad en comparación con los niveles previos a la pandemia de COVID.
En la Escuela de Aviación Naka-nippon de la prefectura de Gifu, el número de graduados que obtuvieron una licencia nacional de mantenimiento de helicópteros cayó de 39 en marzo de 2019 a 18 en marzo de 2025. Las solicitudes de ingreso a la escuela secundaria también disminuyeron.
Los programas de estudios en el extranjero patrocinados por empresas que cubren los costos de matrícula están aumentando como parte de las medidas de incentivo para los mecánicos y otros empleados de los operadores de helicópteros médicos.
Los expertos subrayan, sin embargo, que se necesitan iniciativas de apoyo más amplias, en particular para los mecánicos de helicópteros médicos.
"La mayoría son pequeñas y medianas empresas y hay límites a lo que las empresas individuales pueden hacer", dijo Hidenori Sugihara, profesor de mantenimiento de aeronaves en Naka-nippon Aviation College.
Sadaki Inokuchi, director jefe de la empresa de servicios aeromédicos, dijo que las suspensiones provocadas por la escasez de mecánicos muestran que "un escenario proyectado con cinco a diez años de anticipación se ha materializado de repente".
Pidió "reformas fundamentales lideradas por el gobierno", incluyendo un mejor trato para los mecánicos, quienes viajan frecuentemente por negocios, y la introducción de esquemas de subsidios para apoyar a los nuevos participantes en la industria.
