La enfermedad que mata a los árboles se está propagando rápidamente en Hokkaido
HAKODATE, Japón – La marchitez del roble, una enfermedad mortal que afecta a los árboles y en la que especies como los robles Mizunara y Kashiwa son atacadas por insectos y finalmente mueren, está avanzando hacia el norte y propagándose a un ritmo alarmante en Hokkaido, la más septentrional de las principales islas de Japón.
Los expertos advierten que el aumento de las temperaturas permite que los insectos portadores de enfermedades sobrevivan el invierno, acelerando una epidemia que amenaza la vida silvestre local, los valiosos recursos madereros y las industrias forestales que dependen de ellos.
Mientras los trabajadores sobre el terreno luchan por hacer frente a los crecientes daños, está surgiendo una nueva estrategia: cosechar los robles temprano, antes de que se infecten.
A mediados de octubre, durante la temporada de follaje otoñal, funcionarios del gobierno de Hokkaido realizaron un estudio de campo en las zonas montañosas de Hakodate, una ciudad en el suroeste de la isla.
Las imágenes de un dron, capturadas sobre el bosque, revelaron una zona sin color: un área donde los rojos y dorados de la temporada habían sido reemplazados por un vacío total.
"Las hojas caen temprano en esta época del año. Quizás se estén muriendo", dijo un funcionario, revisando imágenes aéreas e identificando un árbol que probablemente estaba infectado.
El equipo se dispuso a localizarlo a pie. Caminando sin rastro, subieron y bajaron pendientes pronunciadas durante unos 15 minutos, con spray antiosos atado a la cintura. Entre el follaje sano, encontraron lo que buscaban: un solo roble Mizunara, completamente desprovisto de hojas, desaparecido hacía tiempo, mientras que otros cercanos conservaban su color otoñal.
En la base del árbol había "excrementos", una mezcla de astillas de madera y excrementos de insectos que indicaba una infección de marchitez del roble. Pequeños agujeros, de apenas un milímetro de ancho, salpicaban el tronco donde los insectos se habían excavado. "Necesitamos tratar este árbol antes del verano, cuando los insectos empiezan a volar", dijo un funcionario, enfatizando la urgencia de la respuesta.
El escarabajo de la ambrosía del roble, la especie de insecto responsable de transmitir el patógeno, se confirmó por primera vez en el sur de Hokkaido en 2020.
Takuya Kobayashi, investigador principal de la sucursal de Hokkaido del Instituto de Investigación de Bosques y Productos Forestales, dice que el calentamiento de las temperaturas probablemente juega un papel clave en esta repentina expansión.
"El cambio climático puede haber permitido que el escarabajo del roble sobreviviera al invierno y alcanzara la edad adulta", explica.
Un estudio reciente muestra el empeoramiento de la situación. Este año, las autoridades confirmaron que 1.637 árboles resultaron dañados en dos ciudades y nueve aldeas del sur de Hokkaido.
Durante el año fiscal 2011, solo 15 árboles en dos ciudades mostraron signos de daño. Tan solo el año pasado, la cifra fue de 213 árboles en tres ciudades. La enfermedad se está propagando con demasiada rapidez como para que las medidas actuales puedan seguir el ritmo.
"Es difícil de detener", dijo Kobayashi. "Cuanto más se propaga, más presupuesto y personal necesitamos, y no podemos seguir el ritmo de la exterminación y las contramedidas".
Los equipos de campo también deben operar en bosques vírgenes donde existe el riesgo de encontrarse con osos pardos, lo que supone una carga adicional para el personal limitado.
Los robles nativos de Hokkaido representan aproximadamente el 7 % de la población forestal de la región. El mizunara, una de las especies más codiciadas, se utiliza ampliamente en la fabricación de muebles, una importante industria con sede en Asahikawa.
Pero la madera de árboles debilitados o decolorados por la marchitez del roble no se puede utilizar. Los riesgos ambientales también son significativos. «Muchas especies de fauna silvestre dependen del roble, incluyendo osos pardos que se alimentan de bellotas e insectos que se alimentan de hojas», explica Kobayashi. «Nos preocupa el impacto en la industria y el ecosistema».
Ante la posibilidad de que los esfuerzos de erradicación no sean suficientes para detener la propagación, algunas comunidades están buscando formas de explotar rápidamente la madera.
La ciudad de Mori, que confirmó por primera vez este año daños causados por la muerte del roble, llegó a un acuerdo en julio con una empresa para procesar la madera antes de que se produzca un deterioro generalizado. La ciudad ya ha comenzado a probar la producción de barriles de estilo occidental utilizando Mizunara y otros robles de los bosques municipales.
Un funcionario de Mori expresó un optimismo cauteloso. «La construcción de destilerías de whisky avanza en todo Hokkaido y existe una demanda de barricas de estilo occidental. Esperamos que esto genere oportunidades de negocio».
Pero el funcionario también reconoció la urgencia de la situación. "Hemos oído que la marchitez del roble se está extendiendo rápidamente, así que no podemos perder tiempo. Queremos aprovechar nuestros recursos madereros antes de que pierdan valor".
