La gastronomía del conejo gigante de Akita se ve amenazada por el envejecimiento de los proveedores y el cambio de los gustos.
AKITA, Japón – Pelaje blanco como la nieve, ojos rojo rubí y un sabor que ha formado parte del paisaje culinario de la prefectura de Akita, en el norte de Japón, durante generaciones.
El conejo gigante, una raza local criada para el consumo, es a la vez un manjar regional y un referente cultural, pero su supervivencia ahora está en peligro.
Durante décadas, esta raza ha sido un elemento básico de las comidas festivas, especialmente durante las celebraciones de Año Nuevo, y su carne tierna y sabrosa es ampliamente consumida.
Aunque los platos con conejo son comunes en el extranjero, Japón cuenta con pocas razas autóctonas criadas específicamente para el consumo, lo que hace que el conejo gigante Akita sea aún más valioso.
Pero los cambios en la alimentación y la disminución del número de productores están poniendo en peligro esta tradición.
"Tiene un sabor salvaje que complementa la cocina japonesa. Parece un ingrediente que vale la pena explorar en varios platos", dijo Ryo Ito, propietario de un restaurante en Tokio, después de probar el estofado de conejo por primera vez en Daisen, en el centro de la prefectura de Akita, en agosto.
La carne tiene una textura tierna, similar a la del famoso pollo hinai jidori de Akita, pero con un sabor más intenso y grasoso. Además de los guisos a base de miso, los platos a la parrilla y fritos también son populares entre los lugareños.
La importancia de la raza fue reconocida a nivel nacional en 2021 cuando se incluyó en la lista de "alimentos centenarios" de la Agencia de Asuntos Culturales, junto con otros alimentos básicos regionales como el arroz machacado cilíndrico "kiritanpo" y los fideos trenzados a mano "inaniwa udon".
La historia del consumo de conejo en Akita se remonta a la era Meiji. Los registros históricos de Daisen, uno de los principales centros de producción de conejos, indican que en 1926 se criaron aproximadamente 17.000 conejos en toda la prefectura.
Sin embargo, las cifras han disminuido debido a la diversificación de las preferencias alimentarias y, durante el año financiero de 2024, solo quedaban seis productores en Daisen, que criaban colectivamente solo unos 200 conejos.
Las autoridades locales han reconocido que la preservación del conejo gigante requiere más que la cría: requiere la participación pública y la promoción cultural.
Desde 1988, Daisen acoge cada otoño el Festival Nacional del Conejo Gigante, que atrae a casi 10.000 visitantes. El evento incluye concursos en los que se exhiben conejos de toda la prefectura de Akita y más allá, juegos y diversas actividades.
La ciudad también está desarrollando una nueva raza especializada, la Nakasen Getsuyo, alimentada con pulpa de perilla, a la que se le atribuyen beneficios para la salud y la belleza. Estos esfuerzos buscan asegurar la supervivencia de la raza y revitalizar el interés por el consumo de conejo.
A pesar de estas iniciativas, el festival no ha escapado a las críticas.
Los grupos defensores de los derechos de los animales han calificado de "bárbaro" el consumo de conejo y han pedido la cancelación de los eventos.
Para Akio Sato, de 84 años, criador de conejos desde hace mucho tiempo y que lleva criando conejos durante casi cinco décadas, tales críticas son asombrosas.
“Los conejos gigantes han convivido con esta comunidad durante generaciones. Quiero que la gente entienda su historia (no que solo los vea como alimento)”, dijo Sato.
El atractivo de esta raza también ha atraído a jóvenes emprendedores. Tatsumi Muto, de 28 años y originario de Hokkaido, descubrió los conejos gigantes mientras estudiaba en la universidad y se mudó a la ciudad de Akita hace unos cuatro años para iniciar su propia granja.
Muto pretende no solo exportar carne de conejo, sino también procesar la piel y desarrollar productos a partir de los huesos, creando un modelo sostenible que respeta tanto la tradición como la innovación.
«Si las cosas siguen así, el conejo gigante —criado exclusivamente en Akita— podría desaparecer», dijo Muto. «Quiero que la gente descubra lo deliciosa que es la carne de conejo y espero que esto ayude a difundir la cultura culinaria de Akita más allá de la prefectura».
Para los habitantes de Akita, el conejo gigante es más que un simple ingrediente. Es un vínculo vivo con la historia de la región, un testimonio del ingenio culinario local y un símbolo de resiliencia frente a las presiones modernas.
Gracias a los festivales que se celebran continuamente, a los agricultores dedicados y al reconocimiento nacional, hay esperanza de que esta raza única —y las tradiciones que representa— sobrevivan durante generaciones.
