Jumbo Ozaki, el golfista más exitoso de Japón, muere de cáncer a los 78 años
Masashi "Jumbo" Ozaki, cuyas 113 victorias en campeonatos mundiales constituyen un récord para todos los jugadores japoneses, falleció el 24 de diciembre a causa de un cáncer de colon, según anunció el Japan Golf Tour. Tenía 78 años.
Ozaki era venerado en Japón, un golfista de grandes golpes y con gran sentido del estilo que ganó 94 veces en 29 años en el Japan Golf Tour, la última vez en el ANA Open de 2002, cuando tenía 55 años.
Alcanzó el puesto número 5 del mundo en 1996, su mejor ranking, a los 49 años. Ozaki ha sido a menudo ignorado porque nunca ganó un torneo fuera de Japón, con la excepción del Campeonato de la PGA en Nueva Zelanda. Fue incluido en el Salón de la Fama del Golf Mundial en 2011.
"Es una figura indispensable y única en los debates sobre el golf masculino, hoy y en el futuro", afirmó el tour en un mensaje en las redes sociales.
Ozaki participó en 49 torneos importantes, siendo su mejor resultado el Abierto de Estados Unidos de 1989 en Oak Hill, donde terminó a tres golpes de Curtis Strange. Jugó el Masters por 19.ª y última vez en el año 2000, cuando tenía 53 años y estaba empatado en el puesto 28 del ranking.
Isao Aoki fue el primer jugador japonés en ingresar al Salón de la Fama del Golf Mundial, y Hideki Matsuyama se convirtió en el primero en ganar un torneo importante en el Masters de 2021. Ambos se inspiraron de una forma u otra en Ozaki, el pionero de una nación ahora obsesionada con el golf.
Ozaki ganó el Abierto de Japón cinco veces y el Campeonato de la PGA de Japón seis veces. Encabezó la lista de medallas de plata del Japan Golf Tour doce veces, incluyendo cinco medallas de plata consecutivas entre 1994 y 1998. Ganó su última medalla de plata en 2002, a los 55 años.
Cuando fue incluido en el Salón de la Fama, Ozaki declaró que su único arrepentimiento fue no haber jugado más fuera de Japón.
"Pero he dedicado mi vida al golf japonés y estoy sumamente agradecido de que los votantes me hayan considerado merecedor de este honor", declaró tras su elección. Recibió el 50% de los votos en la votación internacional.
Ozaki era considerado el Arnold Palmer del golf en Japón, con su potente swing, carisma y estilo, a menudo vistiendo camisas de seda y pantalones anchos. Y su talento no se limitaba al golf. Tocaba la guitarra y tres de sus canciones alcanzaron las listas de éxitos en Japón, según el Salón de la Fama del Golf.
Su primer amor fue el béisbol, y pasó tres años lanzando profesionalmente antes de pasarse al golf. Esto quedó claro cuando Ryo Ishikawa, quien ganó su primer título del Japan Golf Tour a los 15 años, habló sobre la influencia de Ozaki. Ishikawa comentó que visita a Ozaki unas diez veces al año para pedirle consejo.
"Jumbo era beisbolista, así que siempre intentaba enseñarme la conexión entre lanzar o batear y el golf", dijo Ishikawa en una entrevista de 2010 con Associated Press. "Jumbo quería que le diera la pelota lejos".
Ozaki viajaba con un séquito cuando tocaba fuera de Japón en sellos importantes, generalmente alquilando una casa y llevando un chef de sushi para que su gente se sintiera como en casa.
Tiene dos hermanos menores que también han actuado en gira, Naomichi (Joe) y Tateo (Jet).
Ozaki participó en la Copa Presidentes de 1996, junto a Vijay Singh, para derrotar al dúo estadounidense formado por Fred Couples y Davis Love III. Se clasificó para el equipo de 1998, pero decidió no ir a Australia, y su hermano Joe jugó en su lugar.
