JR y los fabricantes de ekiben buscan que su apreciado bento de tren sea declarado patrimonio cultural.
TOKIO – Empresas del Grupo Ferroviario Japonés y fabricantes de “ekiben” están uniendo fuerzas para que las cajas de comida que se venden en las estaciones de tren japonesas sean registradas como propiedad cultural inmaterial.
Los fabricantes de ekiben se enfrentan a la extinción. El transporte ferroviario de alta velocidad y la proliferación de tiendas de conveniencia han reducido su número a tan solo el 20 por ciento de su máximo histórico, según un representante del sector.
Estas cajas de comida tienen un gran valor cultural porque conservan los métodos de cocina e ingredientes locales. Este año se conmemora el 140 aniversario del ekiben, y las empresas JR, junto con los productores de estas comidas para llevar, buscan resaltar su importancia y contribuir a la revitalización de la tradición.
La piel del congrio chisporrotea, y su dulce glaseado llena el aire con un aroma tentador mientras burbujea en la parrilla.
En la cocina acristalada de una tienda en la estación JR de Hiroshima, Hiroshima Ekibento Co., fundada en 1901, prepara y vende su famoso ekiben de anguila congrio, colocando cuidadosamente la anguila a la parrilla sobre arroz en un recipiente individual.
La iniciativa de registrar el ekiben como bien cultural inmaterial fue propuesta en 2023 por Yoshifumi Okuyama, jefe de sección del departamento de promoción de la cultura ferroviaria de West Japan Railway Co., mientras estaba adscrito a Hiroshima Ekibento.
El representante de la empresa, Kazuo Nakashima, comentó que "los ekiben que ofrecen especialidades locales son una cultura, mientras que las tiendas de conveniencia que ofrecen bento uniformemente sabrosos en todo el país son una civilización", lo que impulsó a Okuyama a estudiar la tradición más profundamente y a buscar su preservación.
La propuesta fue aprobada por la Agencia de Asuntos Culturales como un proyecto que recibirá apoyo durante el año fiscal 2024. En un informe, Okuyama señaló que, a diferencia de algunas cocinas locales que han desaparecido debido a la escasez de ingredientes, los ekiben han conservado sus sabores y métodos de cocción incluso al cambiar las regiones de producción de ingredientes.
Okuyama también descubrió, a través de encuestas a consumidores, que los ekiben permiten a las personas descubrir las culturas gastronómicas locales, mientras que los platos locales tradicionales, que requieren mucho tiempo de preparación, son cada vez más raros en los hogares.
El informe ayudó a Nakashima a reconocer el papel del ekiben en la preservación de las cocinas locales. "El ekiben puede considerarse un patrimonio ferroviario, y lo legaré a la próxima generación", afirmó.
Según la asociación de fabricantes de ekiben y otras empresas que operan en las estaciones de JR, el número de miembros alcanzó aproximadamente los 400 en 1967.
En aquel momento, la población de Japón superaba los 100 millones de habitantes y el uso del ferrocarril se disparó, en parte porque grandes grupos de graduados universitarios y de secundaria procedentes de zonas rurales se trasladaron a las ciudades en busca de trabajo.
Hoy, el número de miembros se ha reducido a 82. Los trenes ahora paran en las estaciones durante períodos más cortos y ya no se encuentran vendedores en los andenes.
El aumento de los precios del arroz y otros ingredientes también ha dificultado el negocio. Por ejemplo, Hiroshima Ekibento dejó de vender su popular "Shamoji Kakimeshi", una caja bento con forma de paleta que contenía arroz con ostras fritas y arroz con ostras, en septiembre de 2024 debido al aumento del costo de las ostras y los envases.
Sin embargo, Kiyoken Co., de Yokohama, en la prefectura de Kanagawa, conocida por sus dumplings al vapor "shumai", y otros seis fabricantes populares de ekiben se unieron al proyecto.
Además de JR West, otras compañías del Grupo JR —desde Hokkaido hasta Kyushu, incluyendo East Japan Railway Co. y Central Japan Railway Co.— colaboran exhibiendo carteles sobre la historia del ekiben y platos locales en las tiendas de las estaciones.
"Como operadores ferroviarios, deberíamos utilizar el ekiben como una nueva forma de atraer gente a las estaciones locales", dijo Okuyama.
