JUEGOS OLÍMPICOS/ Miura y Kihara: Un giro del destino forja el oro olímpico
Riku Miura y Ryuichi Kihara electrizaron a la multitud al ganar la primera medalla de oro olímpica de Japón en patinaje artístico por parejas el 16 de febrero, haciendo un regreso espectacular en los Juegos de Invierno Milán Cortina 2026.
El dúo, apodado cariñosamente "Rikuryu", realizó un programa de patinaje libre impecable, estableciendo un récord mundial, para saltar del quinto lugar después de un raro error en el programa corto y ganar el título histórico.
Al final de su actuación, ambos cayeron de rodillas sobre el hielo y se besaron.
Mientras Kihara, de 33 años, derramaba lágrimas, aparentemente liberado del peso de las expectativas, Miura, de 24 años, lo apoyó y lo consoló gentilmente.
Su actuación bajo máxima presión fue la culminación de un viaje improbable.
Sin embargo, este logro histórico tal vez nunca hubiera ocurrido sin un encuentro casual siete años antes.
A PUNTO DE PARAR
Un intercambio reciente en Nagoya ofreció un vistazo a sus improbables comienzos. Mientras entrenaba para una competición este invierno, Kihara señaló el alojamiento junto a la pista de hielo donde una vez tuvo un trabajo a tiempo parcial.
"Yo trabajaba en la recepción aquí", dijo.
Miura respondió: "He escuchado esa historia muchas veces".
Esta historia comienza hace siete años, cuando Kihara estaba a punto de abandonar el deporte por completo.
Kihara, dos veces olímpico en los Juegos de Sochi 2014 y PyeongChang 2018, sufría una lesión en el hombro y conmociones cerebrales.
En la primavera de 2019, él y Miu Suzaki disolvieron su sociedad. Regresó a su hogar en la prefectura de Aichi y comenzó a trabajar a tiempo parcial en Howa Sports and Culture, la pista de hielo donde entrenó de niño.
A los 26 años, mientras amigos de su edad comenzaban sus carreras, Kihara estaba convencido de que la suya había terminado.
"No sirvo para las parejas", pensó. "Aspiraré a los Juegos de Japón en individuales y quizás entonces me retire".
Yusuke Iioka, de 34 años, que trabajaba para la empresa que opera la pista de hielo, recuerda la difícil entrevista de trabajo de Kihara.
"Parecía que sentía una sensación de inferioridad porque sólo había practicado patinaje", dijo Iioka.
Los deberes de Kihara incluían distribuir patines de alquiler, supervisar el hielo y trabajar en el turno de noche en el centro de alojamiento.
Cuando los niños pequeños llegaban a la pista de hielo, se arrodillaba, reduciendo su altura a 175 centímetros, para hablarles a la altura de los ojos.
No recibió un trato especial solo por participar en los Juegos Olímpicos dos veces. Su salario por hora era igual al de un estudiante universitario.
Pero esta humillante experiencia tuvo un lado positivo.
Los jóvenes patinadores lo trataron como siempre lo habían hecho, sin ceremonias.
"Pudo hablar con ellos sin pretensiones", recuerda Iioka. "En esos tiempos difíciles, no estaba solo".
UN ENCUENTRO FATÍFICO
En junio de ese mismo año, la Federación Japonesa de Patinaje organizó una prueba por parejas en el alma mater de Kihara, la Universidad de Chukyo.
Yoshiko Kobayashi, de 70 años, directora de la federación, le preguntó a Kihara: "No hay salario, pero por favor ven y ayúdanos".
Kihara estuvo de acuerdo.
Ese día, después de pasar unas tres horas ofreciendo su ayuda, Kihara estaba listo para irse a casa.
Mientras se iba, Kobayashi dijo: "Gracias, Ryuichi-kun. Avísame cuando hayas decidido qué harás a continuación".
Justo cuando Kihara llegó a las puertas automáticas para salir, alguien corrió tras él.
Se trataba del entrenador Bruno Marcotte, de 51 años.
—¡Ryuichi, ponte los patines! —gritó—. ¿Por qué no intentas patinar con Riku una hora?
Marcotte, un canadiense que ha contribuido durante mucho tiempo al desarrollo de los dúos japoneses, estaba entrenando a Miura y a su entonces compañero, quienes también estaban entrenando en la pista ese día.
Su futura asociación era incierta, lo que impulsó a Marcotte a acercarse a Kihara.
Él estuvo de acuerdo.
Sobre el hielo, el momento crucial se produjo durante un giro. Cuando Kihara lanzó a Miura, su cuerpo voló tan alto inesperadamente que Marcotte exclamó instintivamente: "¡Dios mío!
Los pocos funcionarios de la federación que estaban mirando se quedaron sin palabras, atónitos.
"Eso es lo que se siente cuando te cae un rayo", recordó Kihara más tarde.
Fue en ese momento cuando su corazón se sintió atraído nuevamente hacia el hielo.
"Ese día redescubrió su amor por el patinaje", dijo Marcotte.
UN ASCENSO METEÓRICO
Un mes después, Kihara y Miura, cuya relación anterior había terminado, volvieron a patinar juntos.
Kihara estaba sorprendido por la confianza de Miura, recuerda Iioka.
"Para una mujer, ser lanzada al aire es aterrador", le dijo Kihara. "Siempre hay un momento en que el cuerpo se tensa, lo que cambia el peso. Pero Riku no experimentó nada de eso".
En agosto, se anunció oficialmente su nueva relación. Se mudaron a Canadá para entrenar con Marcotte, y así comenzó su meteórico ascenso a la cima de su deporte.
El dúo se convirtió rápidamente en una fuerza dominante, logrando un innovador séptimo lugar en los Juegos Olímpicos de Beijing en 2022, un récord para un dúo japonés, y luego ganaron los Campeonatos Mundiales en 2023 y 2025.
Llegaron a Milán Cortina entre los máximos aspirantes a la medalla de oro.
REDENCIÓN DORADA
A pesar de su preparación, el programa corto se produjo un desastre el 15 de febrero.
Un error, según ellos, que nunca ocurre en los entrenamientos, provocó que la remontada fracasara, dejándolos en un distante quinto lugar.
Kihara no pudo ocultar su consternación por el resultado. Sus hombros se hundieron en el hielo y su expresión era sombría en la zona de entrevistas con los medios.
Miura, sin embargo, permaneció tranquilo y decidido.
Cometimos un error hoy, así que tenemos que empezar de cero. Si creemos que podemos hacerlo, lo lograremos.
Se giró hacia Kihara, que estaba de pie a su izquierda, y le dijo en tono alentador: "Reenfoquémonos, ¿de acuerdo?"
Kihara prometió regresar al día siguiente de mejor humor.
"Mañana, te prometo que volveremos aquí (al área de entrevistas) para hablar como siempre, 'Rikuryu'. Por favor, espéranos", dijo a los periodistas.
Necesitaban una actuación impecable para alcanzar lo más alto del podio, y la cumplieron. El 16 de febrero, ejecutaron cada elemento con potencia y precisión.
Su velocidad característica nunca flaqueó. Con cada salto, el estadio abarrotado estallaba. Habían dado su mejor actuación cuando más importaba.
Su puntuación apareció en la pantalla: un nuevo récord mundial de 158,13 puntos en el programa largo. Kihara rugió triunfalmente; Miura se tapó la boca con asombro. Su puntuación total de 231,24 fue suficiente para empatar y hacer historia.
"Poder recuperarnos del error de ayer y demostrar la fuerza que hemos acumulado durante todo este tiempo es lo que me hace más feliz", dijo Miura.
Kihara, quien nunca ha olvidado el día que cambió su vida, ha dicho a menudo: "Estoy realmente agradecido a las personas que me dieron esta oportunidad".
Sosteniendo la medalla de oro, expresó la máxima recompensa por esta segunda oportunidad: "Estoy tan contento de no haberme rendido".
(Este artículo fue compilado a partir de historias escritas por Kai Uchida y Hiroki Tohda.)
