ANÁLISIS: Cómo Bessent, el vendedor de bonos estadounidense, obligó a Japón a realizar grandes gastos.
TOKIO – Cuando el ministro de Finanzas japonés, Satsuki Katayama, solicitó la ayuda de Scott Bessent para apuntalar el yen que se estaba devaluando, la respuesta de su homólogo estadounidense fue la habitual: si Tokio quería ayuda, tenía que poner en orden sus finanzas públicas.
Durante meses, el secretario del Tesoro, Bessent, había dicho en privado a Katayama y a otros funcionarios que Japón debería frenar su enorme gasto fiscal y que su banco central debería subir los tipos de interés, según tres personas familiarizadas con el asunto.
Los japoneses temían que la inflación, impulsada por la debilidad del yen, perjudicara a los votantes de la primera ministra Sanae Takaichi. Según las fuentes, a Bessent le preocupaba más que una venta masiva de bonos japoneses pudiera afectar a la deuda estadounidense. El llamamiento de Katayama a Washington para que le ayudara en una frenética compra de yenes coordinada permitió a Bessent exponer su postura.
Instó a Japón a abordar primero los factores fundamentales que provocan la depreciación del yen —en referencia a los ambiciosos planes de gasto de Takaichi— y a evitar cualquier incoherencia entre las políticas monetarias y fiscales, según dos fuentes. En resumen: revisar las políticas que están socavando la lucha del Banco de Japón contra la inflación.
La llamada del 22 de junio, cuyos detalles no se habían dado a conocer anteriormente, contribuyó a preparar el terreno para una intervención conjunta masiva de Washington y Tokio a finales de julio, según personas que hablaron bajo condición de anonimato.
Este relato de las interacciones entre Japón y Estados Unidos muestra cómo Bessent utilizó la influencia de Washington sobre los mercados de divisas y de bonos del Tesoro para obtener concesiones políticas de un aliado clave, obligando a Takaichi a lidiar con las demandas contrapuestas de los votantes y de su principal socio en materia de seguridad.
«A Bestent se le está acabando la paciencia con Japón», declaró David Boling, director general para Japón de The Asia Group, una consultora. Según Boling, Estados Unidos busca un yen más fuerte y estable, un menor riesgo de ventas de bonos del Tesoro japonés y una política que resulte más creíble para los mercados en materia de inflación y estabilidad fiscal.
El Ministerio de Finanzas japonés y la oficina de Takaichi declinaron hacer comentarios. El Banco de Japón no respondió a la solicitud de comentarios.
Un portavoz del Departamento del Tesoro de Estados Unidos declinó hacer comentarios sobre conversaciones privadas específicas con funcionarios japoneses. Por otra parte, un funcionario del Tesoro declaró a Reuters que "las decisiones de política monetaria son prerrogativa de las autoridades japonesas" y que "el interés de Estados Unidos en el correcto funcionamiento de los mercados del yen no radica en fijar un tipo de cambio específico como objetivo".
Un fuerte aumento en los rendimientos a largo plazo de los bonos japoneses podría elevar los costos de endeudamiento de Estados Unidos, dado que Japón es el mayor tenedor extranjero de bonos del Tesoro. Para Bessent, que se presenta como "el principal vendedor de bonos estadounidenses", esto sería un hecho indeseado, ya que Washington se enfrenta a su creciente déficit.
Cuando Bessent se reunió con Katayama en Japón en mayo, hizo hincapié en la necesidad de una subida de tipos por parte del Banco de Japón, según indicaron tres fuentes. Posteriormente, una de las fuentes señaló que el gobierno japonés consideró que una subida de tipos en junio o julio era un hecho consumado.
Según una de las fuentes, la subida del Banco de Japón en junio dio a Katayama la esperanza de que Bessent aceptara su petición de que Washington se uniera a una oleada de compras coordinadas de yenes.
En cambio, durante la llamada telefónica de junio, Bessent reiteró sus anteriores llamamientos a Japón para que revisara su gasto, que, según él, estaba socavando los esfuerzos del Banco de Japón por controlar la inflación.
"Estados Unidos no quiere que su aliado Japón pierda su fortaleza económica debido a un yen excesivamente débil", dijo Takehiko Nakao, quien fue el principal diplomático japonés en materia de divisas entre 2011 y 2013.
Esta apelación puso de manifiesto una tensión a la que se enfrenta Takaichi: apoya la "Abenomics", la combinación de gasto público masivo y tipos de interés ultrabajos que defendía su héroe político, el ex primer ministro Shinzo Abe. Pero ahora se encuentra bajo presión por parte de los mercados y de Washington.
Esta presión se hizo evidente en julio, cuando Katayama indicó públicamente que el fondo de pensiones de Japón, el más grande del mundo, podría comprar más activos nacionales, una medida que los inversores interpretaron como un apoyo al mercado de bonos japonés.
Después de que el Banco de Japón mantuviera estables sus tipos de interés en julio, el gobernador Kazuo Ueda adoptó un tono beligerante, dando a entender que una subida era inminente.
Esta señal resultó decisiva. Instantes después de la reunión del Banco de Japón, el yen subió, inicialmente tras la intervención unilateral de Japón, antes de que la acción conjunta de Estados Unidos y Japón extendiera la subida.
Según una de las fuentes, Katayama y su principal diplomático de cambio exterior, Atsushi Mimura, negociaron una intervención conjunta con Estados Unidos mientras el Banco de Japón estaba reunido.
A pesar de meses de trabajo preparatorio, la intervención de finales de julio se llevó a cabo rápidamente, según indicó esta persona.
"Esta es la culminación de la alianza monetaria de Japón con Estados Unidos", dijo Mimura al anunciar la intervención conjunta.
Sin embargo, esta alianza pronto se topó con obstáculos.
En cuestión de semanas, el yen se había depreciado y Washington se había sentido frustrado por la falta de avances de Takaichi en la reducción de las medidas de estímulo y por el aumento vertiginoso de los rendimientos de los bonos a nivel mundial.
En la cumbre de líderes financieros del G20, celebrada en Estados Unidos del 31 de agosto al 1 de septiembre, Bessent volvió a pedir un aumento de los tipos de interés en Japón y un ajuste fiscal. Pero esta vez, su mensaje fue más específico.
En una entrevista con Reuters, Bessent afirmó que Japón debería "relajarse y disfrutar del éxito de la Abenomics", señalando que la era de la deflación había terminado y que ahora el objetivo esencial era combatir la inflación, no estimular la economía.
Estas declaraciones fueron la señal más clara de Washington de su descontento con los vestigios de la Abenomics que veía tanto en las políticas de Takaichi como en sus leales seguidores políticos.
"En el pasado, el mensaje era más bien del tipo: 'Esperamos que Japón continúe con las políticas correctas'", dijo Nakao.
Pocos días después, la rentabilidad de referencia de Japón alcanzó su nivel más alto en 30 años, superando la barrera clave del 3%, lo que presionó a Takaichi para que moderara sus ambiciones de gasto.
"Dada la enorme deuda pública de Japón, este país debe presentar perspectivas fiscales creíbles a medio y largo plazo y demostrar coherencia entre sus políticas monetarias y fiscales para evitar un aumento indeseable de los tipos de interés a largo plazo", declaró Mitsuhiro Furusawa, antiguo diplomático japonés especializado en divisas.
El minucioso escrutinio de las finanzas japonesas por parte de Estados Unidos llevó a Katayama a asegurar a sus homólogos del G20 que Japón renunciaría a su excesiva dependencia del gasto adicional y evitaría emitir deuda para financiar recortes de impuestos.
En declaraciones a los periodistas tras una reunión con Bessent en la cumbre del G20, Katayama dijo que le había mostrado las declaraciones de Takaichi al periódico japonés Yomiuri, en las que destacaba la determinación del Primer Ministro de "lograr simultáneamente crecimiento y disciplina fiscal".
"Parecía entenderlo, y dijo que era muy bueno", dijo Katayama.
Una semana después, Bessent volvió a ayudar a Japón advirtiéndole sobre la caída del yen, alegando que disponía de información asimétrica y una buena idea de lo que harían los responsables políticos japoneses, incluido el Banco de Japón.
"Ya estoy en casa", dijo Bessent este mes, y añadió: "Pueden apostar en mi contra si quieren".
El yen se apreció frente al dólar.
Las exigencias de Bessent coinciden en gran medida con la política del Banco de Japón, que volvió a subir sus tipos de interés el viernes.
En lo que respecta a la planificación financiera, la brecha es aún mayor.
Takaichi no puede dar marcha atrás fácilmente en los paquetes de estímulo económico que llevaron a su partido a la victoria en las elecciones de este año. Sus ayudas y subsidios para reducir el precio del combustible también han contribuido a calmar el descontento por el aumento del coste de la vida.
Obligar a Takaichi a abandonar sus planes fiscales también supone un riesgo para Washington si debilita la administración de un aliado fiable de Estados Unidos en la lucha contra una China cada vez más asertiva. Tras sumarse a Tokio en el apoyo al yen, el presidente Donald Trump recalcó la importancia de la alianza entre Estados Unidos y Japón.
En una medida que los analistas consideran que tranquiliza a los mercados y a Bessent, Takaichi volvió a nombrar a Katayama como Ministro de Finanzas en una remodelación del gabinete el jueves.
Katayama, una conservadora fiscal de corazón, ha seguido esta línea desde que llegó al poder, tranquilizando a los mercados al asegurar que Japón no gastaría de forma imprudente, incluso mientras promueve las ambiciones de inversión de su jefe.
Por ahora, no hay indicios de que Takaichi vaya a ceder. Las solicitudes presupuestarias para el próximo año fiscal han ascendido a 143 billones de yenes (916.140 millones de dólares), un nivel cercano a los de la época de la pandemia.
Takaichi se ha comprometido a mantener las nuevas emisiones de bonos en torno a los 40 billones de yenes para el ejercicio fiscal que finaliza en marzo de 2028, por encima de los 32,7 billones de yenes previstos para este año.
Algunos funcionarios afirman que este objetivo puede ser difícil de alcanzar debido a la reducción temporal del impuesto sobre las ventas, el aumento del gasto en defensa y el incremento de los costes de financiación.
Hasta ahora, el estancamiento presupuestario se ha mantenido bajo control, lo que demuestra la cantidad de capital diplomático que Takaichi aún conserva con Trump.
Sin embargo, algunos analistas creen que el enfoque de Bessent hacia las finanzas de Japón representa una extensión del plan comercial de Trump.
Boling, del grupo de Asia, dijo que la administración Trump "nunca había sido tímida" en sus tratos con los aliados, como se pudo ver en las negociaciones comerciales.
"Creo que ahora lo estamos viendo más en materia de política financiera", dijo.
