Inicialmente pasado por alto, Sakaguchi tuvo un largo camino hasta la fama del Nobel.
Un cansado Shimon Sakaguchi llegó a la Universidad de Osaka en la mañana del 7 de octubre y logró sonreír al aceptar un ramo de flores.
"Estoy realmente abrumado", les dijo a unos 80 profesores universitarios que lo recibieron con aplausos. "Muchas gracias".
Unas horas antes, el inmunólogo de 74 años fue nombrado coganador del Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
Sakaguchi, profesor designado especialmente en la Universidad de Suita en la prefectura de Osaka, dijo que estaba privado de sueño mientras lidiaba con una avalancha de mensajes de felicitación y entrevistas.
"Ahora que me han entrevistado tantas veces, finalmente estoy empezando a sentir que es real", dijo.
Durante años, Sakaguchi fue considerado candidato al Premio Nobel. Pero su camino hasta este punto quizá no hubiera sido posible sin dos aparentes contradicciones anteriores en su vida.
De la filosofía a la ciencia
Nacido en la aldea de Biwa, actual ciudad de Nagahama, prefectura de Shiga, Sakaguchi creció rodeado de naturaleza. Podía ir en bicicleta desde su casa hasta el lago Biwako y el monte Ibuki.
Cuando era niño, Sakaguchi leyó antologías de literatura infantil y se familiarizó con la filosofía a través de la biblioteca de su padre.
Asistió a la escuela secundaria local donde su padre, un veterano de guerra, era director.
Influenciado por su padre, Sakaguchi desarrolló una pasión por la filosofía.
Sin embargo, el padre animó a sus hijos a estudiar ciencias. Basándose en su propia experiencia en tiempos de guerra, creía que quienes se especializaban en ciencias tenían menos probabilidades de ser reclutados en el servicio militar.
Después de leer "El hombre en busca del hombre: Introducción a la logoterapia" de Viktor Frankl, Sakaguchi se interesó en la psiquiatría.
Como había muchos médicos por parte de su madre, Sakaguchi se matriculó en la Universidad de Kioto para estudiar medicina.
En la universidad, aprendió que el sistema inmunológico no sólo protege al cuerpo humano sino que también puede atacarlo.
"Esta contradicción es fascinante", recuerda haber pensado en aquel momento.
Se prefiere la autonomía
Sakaguchi se dedicó a la investigación independiente, visitando laboratorios donde realizaba experimentos fascinantes. Posteriormente, se trasladó entre cuatro institutos de investigación en Estados Unidos, prefiriendo la autonomía a trabajar con investigadores de alto nivel.
Hoy en día, todavía mantiene su propio laboratorio en el Centro de Investigación de Inmunología de la Universidad de Osaka.
Yasuhiro Senzai, de 23 años, estudiante de medicina de sexto año en el laboratorio de Sakaguchi, lo describió como un mentor cálido que apoya los intereses de los estudiantes y a veces ofrece consejos.
"Quiero convertirme en un científico como el profesor Sakaguchi, que hace descubrimientos innovadores y gana el Premio Nobel", dijo Senzai.
Sakaguchi es conocido por ser un evaluador estricto de tesis doctorales, y hay una razón para ello.
En la década de 1980, cuando comenzó la investigación a gran escala sobre las células T reguladoras (Tregs), la creencia predominante era que las células que suprimen la inmunidad no existían.
“Mi trabajo fue ignorado durante una década”, recuerda. “Les digo a los estudiantes que lograr cualquier cosa lleva tiempo. Para encontrar algo a lo que realmente valga la pena dedicar la vida, hay que reflexionar profundamente”.
Apoyo familiar
A pesar del escepticismo sobre sus estudios, Sakaguchi continuó su investigación mientras viajaba a Estados Unidos con su esposa, Noriko, una dermatóloga.
Se conocieron cuando ella era estudiante, tenía veintitantos años, se casaron y se mudaron a Estados Unidos. Sakaguchi rotaba entre cuatro institutos de investigación cada pocos años.
No consiguió un puesto estable hasta su regreso a Japón, a la edad de 44 años. Su investigación comenzó a ganar reconocimiento mundial a la edad de 50 años.
No soy fanático de los teléfonos
Noriko comentó que a Sakaguchi no le gustan los teléfonos y rara vez usa el suyo. Cuando fue nominado al Premio Internacional Gairdner en 2015, estaba en el extranjero y ella no pudo contactarlo. Tuvo que llamar al celular de otro profesor para comunicarse con su esposo.
Sakaguchi también suele empezar a trabajar justo antes de la fecha límite.
“Él siempre me mantiene alerta”, dijo Noriko.
En el Ayuntamiento de Nagahama, en la prefectura de Shiga, se reunieron su hermano mayor, Isaku, de 76 años, y antiguos compañeros de clase.
Isaku, un ex profesor de secundaria, recordó que Sakaguchi dijo que el Premio Nobel "no es algo que se consigue fácilmente".
Considerado durante mucho tiempo un candidato al Premio Nobel, Sakaguchi solía decirles a sus allegados: "Puede que haya ruido en otoño, pero por favor respétenlo", según Isaku.
Su madre murió en enero del año pasado a la edad de 104 años.
“Tuvo una larga vida, pero se perdió esto”, dijo Isaku. “Parece que la determinación de nuestra familia contribuyó a ganar este premio”.
Masaaki Kimata, de 75 años, compañero de clase de Sakaguchi en la escuela secundaria, dijo: "Siempre fue un estudiante destacado. Pensé que sería médico, pero nunca imaginé que ganaría un premio así".
El clima de investigación en Japón
Sakaguchi trasladó este año la base de su empresa de capital de riesgo, Regcell Inc., que tiene como objetivo aplicar Tregs a la medicina, a Estados Unidos.
Fundada en 2016, la empresa enfrentó desafíos en Japón.
"Es difícil tomar la iniciativa en cosas nuevas en Japón", dijo Sakaguchi.
Dijo que las compañías farmacéuticas japonesas no estaban dispuestas a correr riesgos, lo que dificultaba que los investigadores consiguieran financiación.
"Están atentos a varias empresas y sólo las compran si tienen éxito", dijo.
Por el contrario, dijo, "Hay una cultura (en Europa y Estados Unidos) que dice: 'Está bien fracasar, así que inténtalo, y si funciona, genial'".
Aunque los investigadores japoneses, incluido Sakaguchi, han liderado el mundo en inmunología, la inversión privada y gubernamental en Japón es de corto plazo y de escala limitada en comparación con la de Europa, Estados Unidos y China.
La financiación de la investigación inmunológica japonesa es sólo un tercio de la de Alemania, que tiene un PIB similar al de Japón.
La investigación y el desarrollo de aplicaciones terapéuticas están avanzando en todo el mundo, pero "no son muy activos en Japón", dijo.
En la noche del 6 de octubre, después del anuncio del Nobel, Sakaguchi recibió una llamada del Ministro de Ciencia, Toshiko Abe.
El inmunólogo aprovechó para expresar su preocupación: “Falta apoyo a la ciencia básica”.
(Este artículo fue compilado a partir de informes de Kazuhiro Fujitani, Shoko Tamaki y otros).
