Fósiles raros de mamíferos marinos confirmados en Japón por primera vez
Los investigadores han identificado por primera vez el fósil de un raro mamífero marino en Japón, arrojando luz sobre la época climática del Mioceno que abarcó aproximadamente entre 23 y 10 millones de años atrás.
La presencia de neoparadoxia, conocida anteriormente sólo en yacimientos fósiles a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos, ha sido confirmada a partir de una mina de fósiles desenterrada entre 1996 y 2000 en Akan, una ciudad de la ciudad de Kushiro, Hokkaido.
Los restos datan de hace unos 15 millones de años, dijeron los científicos.
El descubrimiento de la neoparadoxia es el resultado de una investigación colaborativa de la Universidad de Ciencias de Okayama y el Museo de Paleontología Ashoro en Ashoro, Hokkaido.
Inicialmente, los fósiles fueron atribuidos a Paleoparadoxia, un gran mamífero marino herbívoro parecido al hipopótamo, y otro miembro del orden ahora extinto Desmostylia.
Se cree que estas enigmáticas criaturas prosperaron en las aguas costeras poco profundas del antiguo Pacífico Norte.
Sin embargo, la presencia de especímenes ligeramente más grandes sugirió la posibilidad de neoparadoxia y motivó un nuevo examen en 2013.
Tras un análisis morfológico detallado, los investigadores confirmaron la identificación y la expansión significativa del rango conocido de la especie.
El descubrimiento también profundizó la comprensión de los científicos sobre la historia evolutiva de la criatura.
El equipo de investigación encontró evidencia convincente de que los miembros del orden Dessmostylia, incluidos paleoparadoxia y neoparadoxia, prosperaron durante un período de altas temperaturas globales hace unos 15 millones de años.
Su eventual extinción puede haber estado estrechamente vinculada a cambios dramáticos en el clima de la Tierra, afirma el estudio.
“Estos fósiles han permanecido almacenados durante años sin una clasificación definitiva”, declaró Hiroshi Sawamura, curador especial del Museo de Paleontología Ashoro. “Es profundamente gratificante revelar finalmente su verdadera identidad”.
Shoji Hayashi, profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Biosfera y la Geosfera de la Universidad de Ciencias de Okayama, describió el descubrimiento como "un caso raro y valioso que ilustra la relación entre el clima de la Tierra y la trayectoria evolutiva de los mamíferos marinos".
Los resultados también fueron un hito personal para Yuma Asai, ahora estudiante de posgrado en la Universidad de Tsukuba.
Asai se involucró por primera vez en el proyecto durante sus estudios universitarios en la Universidad de Ciencias de Okayama, donde los fósiles formaron la base de su tesis.
Según el ASAI, ambas especies probablemente habitaban aguas costeras poco profundas y se alimentaban de vegetación marina, pero mucho de su ecología permanece envuelto en misterio.
"Espero explorar sus vidas más profundamente examinando la estructura interna de sus huesos para rastrear los cambios en su hábitat", dijo Asai.
(Este artículo fue escrito por Tomoyuki Suzuki y Tomoyuki Yamamoto.)
