ENFOQUE: Japón, ahora la cuarta economía más grande del mundo, está en camino de revertir su débil crecimiento.
La economía japonesa se enfrenta a más vientos en contra de lo que se creía anteriormente, tras haber caído al cuarto lugar a nivel mundial, detrás de Estados Unidos, China y ahora Alemania, y haber caído inesperadamente en recesión el año pasado.
Dado que se atribuye a la persistente debilidad del yen la pérdida de valor de la economía en dólares estadounidenses, la inversión de la clasificación podría resultar infructuosa. Sin embargo, los últimos acontecimientos ponen de relieve la fragilidad de una economía que podría experimentar su primera subida de tipos de interés desde 2007 este año.
El producto interior bruto nominal de Alemania fue de 4,46 billones de dólares en 2023, en comparación con los 4,21 billones de dólares de Japón, según datos gubernamentales publicados el jueves. El PIB nominal se mide a precios corrientes sin ajustar por la inflación.
Durante el último trimestre de 2023, el PIB de Japón se contrajo un 0,4% en términos reales anualizados, contrayéndose por segundo trimestre consecutivo y cumpliendo así la definición de recesión técnica.
El verdadero desafío para Japón es si puede reducir su dependencia excesiva del apoyo monetario y fiscal en tiempos de crisis e impulsar su potencial de crecimiento, incluso en medio de una sociedad que envejece rápidamente y que inevitablemente conducirá a una mayor escasez de mano de obra, dicen los expertos.
Si esto fracasa, el poder económico de Japón probablemente se verá aún más erosionado. Incluso hoy, India va camino de superar a Japón en 2026 y convertirse en la tercera economía más grande del mundo para 2027, según el Fondo Monetario Internacional.
En términos de PIB nominal per cápita, se espera que Corea del Sur y Taiwán eclipsen a Japón en 2031 y 2033 respectivamente, según las previsiones del Centro de Investigación Económica de Japón.
"No será fácil revertir la tendencia (a la baja) si los esfuerzos por aumentar la productividad no dan frutos", dijo Yuichi Kodama, economista jefe del Instituto de Investigación Meiji Yasuda.
"La administración actual hace bien en invertir en recursos humanos, transformación digital y transformación ecológica para garantizar el crecimiento a largo plazo. Japón también necesita reformas estructurales, pero estas exigen que el primer ministro tenga un sólido capital político, algo que parece estar en duda", añadió Kodama.
La inflación en Japón ha sido mucho más lenta que en Alemania, y el tipo de cambio promedio del yen frente al dólar estadounidense, utilizado por el gobierno japonés para comparar el PIB, fue aproximadamente un 7% más bajo que en 2022.
La caída de Japón al cuarto lugar es simbólica, y se produce más de una década después de que China lo superara para convertirse en la segunda economía más grande del mundo en 2010. También se produjo después de que el gobierno expresara una creciente confianza en que Japón podría ganar su batalla para terminar con la deflación por completo.
"Tras la normalización de la política monetaria japonesa, se espera que la economía recupere su posición como la tercera mayor economía del mundo", declaró Martin Schulz, economista jefe de Fujitsu Ltd., señalando que existe una brecha "demasiado grande" en el potencial de aumento de la productividad entre Alemania y Japón, dos economías en proceso de envejecimiento.
"Para que la economía (japonesa) crezca, los dos grupos de empleo con mayor crecimiento —las mujeres y los trabajadores de mayor edad— deben obtener mayores ingresos. Esto es posible con una mayor productividad", afirmó Schulz.
La tasa de crecimiento potencial de Japón es inferior al 1 %. Dado que se prevé que la población disminuya drásticamente en los próximos años desde los 124 millones actuales, la escasez de mano de obra se agudizará, algo que los economistas ya consideran un cuello de botella para la economía.
Cuando la mano de obra escasea, las empresas tienden a invertir en automatización y otras tecnologías que ahorran mano de obra, al tiempo que aumentan los salarios para reclutar talento.
Los últimos datos económicos fueron considerados decepcionantes por los analistas que querían confirmar la fortaleza de la demanda interna.
Los mercados esperan cada vez más que el Banco de Japón dé un gran paso adelante después de años de flexibilización monetaria que debilitaron al yen y, según algunos, ayudaron a las empresas zombi o no rentables a mantenerse a flote y redujeron la competitividad de Japan Inc.
En una reciente aparición pública, el vicepresidente del BoJ, Shinichi Uchida, habló de la necesidad de mejorar el "metabolismo" de la economía.
Hay varias maneras de acelerar el metabolismo. Por ejemplo, se puede lograr eliminando cierta red de seguridad o subiendo los tipos de interés. La escasez de mano de obra también puede ser un factor desencadenante, declaró Uchida en una rueda de prensa a principios de febrero.
Uchida, una figura clave detrás de la política poco ortodoxa del banco central, aseguró a los mercados que las condiciones monetarias probablemente seguirán siendo acomodaticias.
“En una economía con mercados laborales ajustados, una mayor productividad requiere inversiones en eficiencia y digitalización… Después de décadas de políticas expansivas, la economía ciertamente no está bien posicionada para ese cambio”, dijo Schulz de Fujitsu.
El gobierno, por su parte, se ha comprometido a hacer todo lo posible para lograr un crecimiento salarial más sólido, promover reformas en el mercado laboral e impulsar la tasa de crecimiento potencial del país atrayendo inversiones en áreas de crecimiento, incluidos los microchips y la descarbonización.
Takahide Kiuchi, ex miembro del directorio del BoJ y ahora economista ejecutivo del Instituto de Investigación Nomura, dijo que el tamaño de una economía no debería ser lo único que importe.
Sin embargo, las perspectivas económicas parecen lejos de ser optimistas, al menos en el corto plazo.
Según Kiuchi, la economía verá desacelerarse drásticamente su crecimiento al 1,9 por ciento este año, tras expandirse un 2023 por ciento en 0,3.
