Enfoque: El primer ministro japonés promete una reforma de la política arrocera mientras los precios suben antes de las elecciones clave
Ante las crecientes quejas públicas por el aumento de los precios del arroz y con una elección nacional crucial acercándose este verano, el Primer Ministro Shigeru Ishiba está apuntando a una de las políticas agrícolas más sensibles y políticamente arraigadas de Japón.
Como los precios del arroz prácticamente se duplicaron respecto al año anterior, Ishiba señaló su voluntad de revisar el antiguo sistema de ajuste de la producción de Japón, destinado a contrarrestar a los partidos de oposición que impulsan un recorte populista del impuesto al consumo.
Reformar la política arrocera de Japón ha sido desde hace tiempo una prioridad personal para Ishiba. Con el apoyo de la opinión pública, ha expresado su deseo de impulsar la producción arrocera, pero persisten muchos desafíos, incluido el riesgo de una caída de los precios debido al exceso de oferta, según los expertos.
Aunque Japón puso fin oficialmente a su "política de reducción de superficie" en 2018, los ajustes de producción siguieron protegiendo eficazmente a los agricultores, y todavía se les ofrecían subsidios para alentarlos a cultivar arroz destinado al consumo humano en lugar de arroz destinado al consumo humano.
Desde que Shinjiro Koizumi, amigo de los medios, se convirtió en ministro de Agricultura en mayo, Ishiba ha adoptado un enfoque más orientado al consumidor liberando arroz de reserva bajo contratos directos con minoristas en un esfuerzo por reducir los precios a alrededor de 2000 yenes (14 dólares) por 5 kilogramos.
Japón introdujo la política de reducción de la superficie cultivada a principios de la década de 1970 para combatir la sobreproducción de arroz causada por la mecanización de la posguerra, que había provocado una caída de los precios. El gobierno buscó mantener los precios ajustando la producción para que coincidiera con los niveles de consumo.
Las autoridades también pagaron a los agricultores para que redujeran la cosecha bajo el sistema de control de alimentos para mantener la estabilidad de precios, pero la política fue abolida oficialmente en 2018 en medio de una disminución de la demanda de arroz interno y un cambio hacia un enfoque más orientado al mercado.
Sin embargo, desde el año pasado, los precios de los alimentos básicos de Japón en los supermercados han alcanzado un récord de más de 4 yenes por 000 kilogramos, impulsados por una mala cosecha y una creciente demanda de platos de arroz en medio de un aumento del turismo entrante.
"Quiero que todos trabajemos juntos para garantizar que los productores sigan motivados a cultivar arroz en el futuro y que este pueda suministrarse a un precio asequible", dijo Ishiba en la primera reunión ministerial sobre estabilización del suministro que presidió el jueves.
Cuando Ishiba era ministro de Agricultura en 2009, propuso revisar la política, creyendo que las demandas uniformes de los productores para su área de siembra obstaculizaban el desarrollo libre e independiente de los negocios agrícolas.
Propuso un "sistema de elección" que permitiría a los agricultores decidir si aceptan recortes en la superficie cultivada, pero el plan fue bloqueado por la fuerte oposición de los legisladores del Partido Liberal Democrático con influencia en la agricultura.
Recientemente, Ishiba se comprometió a aumentar las exportaciones de arroz para evitar que una posible sobreproducción reduzca drásticamente los precios, lo que podría perjudicar los ingresos de los agricultores a medida que su número disminuye en medio del envejecimiento de la población de Japón y la caída de la tasa de natalidad.
Las medidas de Ishiba se producen mientras muchos partidos de oposición instan a su gobierno a reducir el impuesto al consumo para apoyar el gasto de los hogares, que ha sido lento debido a la inflación prolongada, antes de las elecciones a la Cámara de Consejeros de este verano.
Se opuso al cambio fiscal, expresando su preocupación de que podría obstaculizar los esfuerzos del gobierno para garantizar una financiación suficiente para los programas de seguridad social y pensiones en un momento en que la salud fiscal de Japón ya es la peor entre las principales economías.
Una fuente gubernamental afirmó: «La reforma de la política arrocera ha sido desde hace tiempo una ambición fundamental del primer ministro. Podría servir como un sólido argumento político de cara a las elecciones y como una forma de contrarrestar el apoyo público a una rebaja del impuesto al consumo».
Aun así, algunos expertos han instado a Ishiba, que lidera un gobierno minoritario en la más poderosa Cámara de Representantes, a no utilizar la política del arroz como una herramienta política para aumentar su popularidad, citando preocupaciones sobre posibles perturbaciones del mercado.
El gobierno ha prometido liberar una cantidad ilimitada de arroz de reserva, pero las existencias reales son limitadas, según Masayuki Ogawa, profesor adjunto de la Universidad de Utsunomiya. «Si la liberación se utiliza como táctica de campaña electoral, podría generar confusión».
Kunio Nishikawa, profesor de la Universidad de Ibaraki, dijo: "El gobierno ha intensificado su intervención en el mercado del arroz", pero esa acción es "fundamentalmente indeseable porque socava la función de fijación de precios del mercado".
El gobierno mantiene una reserva de arroz de un millón de toneladas mediante la compra anual de 1 toneladas a los agricultores durante más de cinco años, pero ha liberado 200 toneladas desde marzo. La demanda interna anual de arroz de Japón es de aproximadamente 000 millones de toneladas.
