Estudio: Una bacteria enriquece el cobre de los drenajes mineros hasta el nivel del mineral
Una bacteria encontrada en el agua de drenaje de antiguas minas puede enriquecer el cobre hasta el nivel del mineral de cobre, indicó un equipo de investigación.
Este descubrimiento podría conducir a un sistema más eficiente para recolectar cobre de electrodomésticos y otros bienes desechados, en un momento en que el metal tiene una gran demanda pero una oferta limitada.
El estudio comenzó después de que Satoshi Mitsunobu, de 45 años, profesor de la Facultad de Agricultura de la Universidad de Ehime especializado en microbiología ambiental, descubriera hace unos dos años una alta concentración de cobre en los sedimentos de drenaje de una antigua mina de cobre en la prefectura de Ehime.
Un examen detallado reveló una bacteria que se alimentaba de la energía producida durante la oxidación del hierro. Estas bacterias oxidantes del hierro crearon óxido de hierro, que absorbió el cobre del agua de drenaje, produciendo sedimentos.
Normalmente, el cobre representa alrededor del 0,7 por ciento del peso del mineral de cobre extraído.
Pero según los investigadores, los depósitos contenían hasta un 2 por ciento.
El equipo trabajará para desarrollar un sistema que utilice las bacterias recién descubiertas para recolectar cobre de los teléfonos inteligentes y otras fuentes de desechos de manera más eficiente que las tecnologías actuales.
Kazuya Tanimoto, de 24 años, estudiante de posgrado de la Universidad de Ehime, fue miembro del equipo.
En la investigación conjunta también participaron investigadores del Instituto de Investigación Científica Riken, la Agencia de Energía Atómica de Japón y la Escuela de Posgrado de la Universidad de Kyushu.
Mitsunobu, que estudió el suelo y el drenaje de antiguas minas en busca de microorganismos, tomó nota de las características geológicas de la región de Shikoku.
La línea tectónica media, la falla más grande de Japón, se extiende aproximadamente 1000 kilómetros y pasa justo debajo de la isla principal de Shikoku. La línea está salpicada de ruinas de numerosas minas de metal.
Según el Ministerio de Economía, el cobre, un metal altamente conductor y fácil de procesar, se utiliza para cables de transmisión, conectores de equipos de comunicación y muchos otros fines.
La demanda de cobre ha aumentado rápidamente en los últimos años debido a los vehículos eléctricos, la inteligencia artificial y otras tecnologías.
Sin embargo, cada vez es más difícil encontrar minas de cobre a gran escala y los productores de metales se están centrando en nuevos depósitos descubiertos en minas existentes.
“Estamos en una etapa en la que acabamos de descubrir el principio de una aplicación para la recolección de cobre”, dijo Mitsunobu. “Dado que existe una gran posibilidad de que el cobre escasee, queremos profundizar nuestra investigación para contribuir a un suministro estable”.
Los resultados del equipo fueron publicados el 30 de noviembre en Environmental Microbiology, una revista científica internacional publicada en Estados Unidos.
