INFORME ESPECIAL: Una enfermera japonesa se encuentra en la "zona de la muerte" del mundo.

Hace dos años, esta mujer de 44 años se convirtió en la primera japonesa en escalar las 14 montañas del mundo que superan los 8.000 metros.

Este logro se produjo solo después de una serie de contratiempos y derrotas ajustadas.

En su primer intento de escalar el Monte Everest en 2011, Watanabe tuvo que retroceder a tan solo 150 metros de la cima debido al mal tiempo. En otros ascensos, resbaló y cayó cuando la falta de oxígeno nubló su consciencia, y sobrevivió a una avalancha en un pico de 8.000 metros en China.

Sin embargo, las montañas siempre la obligan a retirarse.

"Es en las montañas donde me siento más yo misma", dijo Watanabe.

A mediados de junio, en el campamento base del Nanga Parbat, en Pakistán, Watanabe contemplaba un paisaje de escarpadas cumbres nevadas; esta vista es su favorita de las 14 grandes montañas que ha escalado.

El montañismo ha marcado su vida desde la infancia. Su madre, una apasionada de la montaña, la llevó a un campamento de supervivencia cuando tenía 3 años, y comenzó a practicar montañismo invernal en la escuela primaria antes de conquistar las altas cumbres de Pakistán durante la secundaria.

"Afrontar nuevos retos forma parte de lo que soy ahora", dijo.

Sin embargo, lejos de las montañas, Watanabe tenía dificultades para expresarse y sufría acoso escolar. Encontrar amigos que compartían su pasión por la escalada la ayudó a comprender que la vida se extendía más allá del aula.

Mientras estudiaba en la Facultad de Pesca de la Universidad de Nagasaki, se unió a unos amigos en una expedición a un pico de 6.000 metros en Nepal, donde fue responsable de la gestión de los suministros médicos.

"Me gustaba saber que la gente podía contar conmigo", dijo.

Esta experiencia la inspiró a seguir los pasos de su madre como enfermera y, tras graduarse, asistió a una escuela de enfermería en la prefectura de Aichi.

Incluso después de comenzar su carrera de enfermería, Watanabe nunca renunció a su sueño de escalar las cumbres más altas del mundo.

Redujo sus gastos y incluso contrajo deudas para financiar sus expediciones. Como enfermera autónoma, trabajaba de día realizando chequeos médicos en empresas y de noche en una residencia de ancianos para ahorrar dinero para su próxima ascensión.

Tras abandonar el intento de escalar el Everest en 2011, Watanabe regresó dos años después y alcanzó la cima junto a los sherpas, el pueblo montañés del Himalaya que apoya a los escaladores en las expediciones.

Posteriormente, en 2014, escaló el Makalu, la quinta montaña más alta del mundo, antes de completar su objetivo de escalar las 14 cumbres en octubre de 2024.

Watanabe afirma que los sherpas son una de las principales razones por las que continúa escalando.

Tras aprender su idioma, bromeaba con ellos, hablaba con franqueza y, a través de estas amistades, descubrió aspectos de sí misma que desconocía. Poco a poco, empezó a aceptar facetas de su personalidad que antes le desagradaban.

Pechhumbe Sherpa, quien acompañó a Watanabe en muchos de los tramos más peligrosos de sus ascensos, sonrió al describirla como alguien en quien siempre podía confiar.

"Naoko es como una hermana mayor para mí, alguien con quien puedo hablar de cualquier cosa", dijo.

En marzo, Watanabe publicó "El Everest es un izakaya", donde relata su aventura para escalar las 14 cumbres y los momentos cotidianos que comparte con los sherpas.

"Casi siento que estoy escalando montañas solo para pasar tiempo con los sherpas", dijo.