INFORME ESPECIAL: Los empresarios extranjeros en Japón se ven gravemente afectados por los cambios en la ley de visados; algunos se marchan.

"Estuve una semana tirado en el suelo, en estado de shock, rodeado de cajas", dijo el estadounidense de 34 años, recordando el momento en que recibió la confirmación de sus abogados de que uno de los nuevos requisitos para la visa de empresario que estaba solicitando era tener un capital de 30 millones de yenes (189.000 dólares), seis veces más que 5 millones de yenes.

En un instante, meses de progreso —consultar con abogados, tomar cursos de japonés, obtener permisos y conseguir un espacio de oficina para hacer realidad su sueño de abrir una cafetería temática de intercambio de idiomas en Tokio— se vinieron abajo.

Thomas llegó a Tokio en enero de 2025. La idea de iniciar su negocio surgió tras investigar un poco y descubrir que muchos japoneses que estudiaban inglés, así como extranjeros que estudiaban japonés en Japón, deseaban más oportunidades para practicar la expresión oral y la comprensión auditiva.

Al mismo tiempo, Thomas se enteró de que Japón era un importante consumidor de café y concluyó que existía un nicho de mercado para él en el que abrir una cafetería que ofreciera un espacio específicamente destinado al intercambio de idiomas.

Tenía experiencia en estrategias de marketing de pago en un gran conglomerado estadounidense de comercio electrónico, había ahorrado una cantidad considerable de dinero y tenía un interés de larga data en Japón. Decidió que valía la pena correr el riesgo de iniciar un negocio en un nuevo país a cambio de dejar la estabilidad de la vida corporativa en Los Ángeles.

Pero al igual que muchos de los 45.000 titulares de la condición de empresario en Japón a finales de junio del año pasado, Thomas había recibido poca advertencia sobre el drástico aumento del capital requerido para obtener el visado, entre otras condiciones.

“Mi objetivo no era construir un conglomerado multinacional”, dijo Thomas. “Quería construir algo que diera la sensación de estar dirigido por la gente local para la comunidad”.

El pasado mes de agosto, la Agencia de Servicios de Inmigración de Japón, bajo el liderazgo del gobernante Partido Liberal Democrático, propuso una revisión de una orden ministerial relativa a los visados, que entró en vigor en octubre del mismo año.

Además del aumento de capital, algunos de los nuevos requisitos para obtener la visa incluyen emplear al menos a un miembro del personal a tiempo completo, tener al menos tres años de experiencia en gestión o formación equivalente, dominio del idioma japonés y un espacio de trabajo físico fuera de la residencia del titular.

En septiembre, Thomas solicitó la prórroga de su visa temporal de empresario, cuando aún estaban vigentes las normas anteriores. Si bien la prórroga fue aprobada en octubre, las nuevas normas le han generado incertidumbre sobre qué debe hacer para solicitar una visa definitiva próximamente.

Al parecer, la revisión pilló por sorpresa a Thomas, y los abogados de este dedicaron los meses siguientes a confirmar si poseer 30 millones de yenes en activos —posiblemente obtenidos mediante un préstamo— cumpliría con los nuevos requisitos.

Finalmente, a Thomas le comunicaron que solo se aceptaría capital. Si bien el gobierno le concedió un plazo de tres años para reunir los fondos, la cantidad resultó ser mucho mayor de lo que había estimado inicialmente. Tras más de un año, decidió abandonar Japón.

"Quieren atraer empresas emergentes e innovación, pero las normas no lo permiten sin un nivel extraordinario de fricción", dijo Thomas recientemente desde la casa de su familia en Connecticut tras regresar en abril.

Japón se enfrenta a una creciente crisis de escasez de mano de obra en un contexto de disminución de la población. Al mismo tiempo, se están endureciendo las restricciones de visado ante el creciente interés por los informes sobre extranjeros que abusan de los servicios públicos o participan en conductas problemáticas.

La visa para empresarios ha sido objeto de especial escrutinio debido a su umbral de solicitud relativamente bajo. Un funcionario de la agencia declaró que los cambios eran necesarios para garantizar una verificación adecuada y evitar que los extranjeros abusen del sistema.

Pero en una rueda de prensa celebrada en junio para abordar los cambios, Sakura Uchikoshi, diputada de la oposición perteneciente al Partido Democrático Constitucional de Japón, criticó los nuevos requisitos por ser "extremadamente difíciles de cumplir, incluso para los residentes extranjeros que han seguido fielmente las normas".

Uchikoshi recalcó que el proceso de revisión fue rápido después de que legisladores del PLD y del partido populista de extrema derecha Sanseito expresaran su preocupación por el comportamiento de los extranjeros en Japón. Afirmó: "La decisión de reforzar estos requisitos fue de naturaleza eminentemente política".

Sanseito, defensor de controles más estrictos para los residentes extranjeros, aumentó significativamente su número de escaños parlamentarios tras ganar notoriedad con su retórica de "Japón primero" en las elecciones a la Cámara de Consejeros del verano pasado.

Esto ha llevado a otros partidos políticos, incluido el PLD, a abordar el tema de los extranjeros de manera más consciente de cara a las elecciones a la Cámara de Representantes en febrero.

"Ante la proximidad de las elecciones, la Agencia de Servicios de Inmigración se vio obligada a avanzar con los cambios regulatorios a un ritmo inusualmente rápido, menos de dos meses después de la publicación del borrador de la propuesta", dijo Kazuki Yuda, presidente del bufete de abogados Touch Immigration, quien también estuvo presente en la conferencia de prensa.

Este mes, la agencia propuso requisitos más estrictos para otorgar la residencia permanente a extranjeros, incluyendo ingresos familiares japoneses superiores al promedio y un cierto nivel de beneficios de jubilación proyectados.

Aunque no se ha anunciado ninguna cantidad oficial requerida, el ingreso familiar promedio en Japón fue de 5,75 millones de yenes en 2024, según una encuesta sobre condiciones de vida realizada por el Ministerio de Bienestar Social y publicada en julio.

Los candidatos también deberán percibir unas prestaciones de jubilación proyectadas equivalentes a las que recibirían tras 30 años de afiliación al programa de jubilación para empleados, según su nivel de ingresos.

Dado que la población extranjera residente en Japón ha superado los 4 millones por primera vez este año, lo que representa aproximadamente el 3% de la población del país, las revisiones propuestas afectarían a un grupo mucho mayor que el de los titulares de visados ​​para directores de empresas.