INFORME ESPECIAL: La carrera por reducir el salario mínimo en Japón se intensifica a medida que las empresas sienten la presión.

La prefectura de Akita, en el noreste de Japón, que lleva varios años luchando por mantenerse en el último puesto, ha quedado fuera de la última clasificación nacional en cuanto a salarios por hora. Sin embargo, esta decisión ha generado reacciones negativas entre los empresarios, lo que ha llevado al consejo asesor de la prefectura a retrasar la implementación del aumento salarial seis meses.

Akita, que en el año fiscal 2024 tenía el salario mínimo más bajo del país, de 951 yenes (6 dólares) por hora, lo aumentó en 80 yenes, hasta los 1031 yenes. Este incremento sorprendió a Tomokazu Terada, presidente de Marudai, empresa que gestiona cinco supermercados en la capital, Akita. Añadió que la compañía ya se enfrentaba a dificultades debido al aumento de los costes laborales.

“Creo que los empleados están satisfechos, pero la gerencia no está obteniendo ningún beneficio al haber ascendido desde el último lugar”, dijo Terada. “Da la impresión de que (el gobierno) está avanzando sin tener en cuenta la economía real ni el desempeño de las empresas”.

El salario mínimo ponderado promedio por hora en Japón es de 1121 yenes, con tarifas regionales que varían desde 1023 yenes en prefecturas como Okinawa, en el sur de Japón, hasta 1226 yenes en Tokio, la más alta. Impulsada en parte por las comparaciones con las prefecturas vecinas, la competencia para aumentar los salarios se ha intensificado, y el salario por hora ha superado los 1000 yenes en las 47 prefecturas.

Al ser el salario mínimo por hora establecido por la ley japonesa, se aplica a casi todos los trabajadores, incluidos los empleados a tiempo completo, los trabajadores a tiempo parcial, los trabajadores temporales y los empleados extranjeros.

Para los trabajadores, es un salvavidas que les permite ganarse la vida. Desde la perspectiva de las pequeñas y medianas empresas, puede considerarse un costo laboral impuesto por el gobierno.

En Marudai, más del 80 por ciento de los aproximadamente 400 empleados son trabajadores eventuales, y muchos de ellos ganan un salario por hora cercano al salario mínimo.

"Esto supone un aumento de varios millones de yenes en los costes laborales mensuales. Nuestra situación financiera ya es precaria", declaró Terada.

Una vez al año, un comité asesor nacional dependiente del Ministerio de Trabajo recomienda aumentos indicativos, que los consejos prefecturales utilizan para fijar el salario mínimo local.

El 28 de julio, el comité recomendó aumentar el salario mínimo nacional promedio en un 4,9%, hasta alcanzar los 1.176 yenes para este año fiscal. Este incremento representa un aumento de 55 yenes, el segundo mayor jamás registrado. Se espera que los consejos prefecturales fijen sus salarios mínimos principalmente este mes.

Tomoaki Usuki, profesor de la Universidad de Akita y presidente del consejo asesor de la prefectura, declaró que altos funcionarios de la prefectura se pusieron en contacto con él al inicio de las deliberaciones del año anterior. "Existía una fuerte demanda para que continuáramos nuestras deliberaciones con el objetivo de sacar a la prefectura del último puesto", afirmó.

«Akita estaba marcada por la imagen de ser "la prefectura con los salarios más bajos del país"», declaró Ayaiki Soga, presidente de la sección de Akita de la Confederación Sindical Japonesa (JTUC-Rengo Akita), quien era representante de los trabajadores en el consejo. «Ni los sindicatos ni la dirección mencionaron explícitamente "salir de los puestos más bajos". Pero sin duda era algo que preocupaba a todos».

Akita escaló posiciones desde el último lugar con un aumento de 80 yenes, el tercero más alto del país. Pero este aumento también ejerció presión sobre las empresas.

Este aumento ha tenido consecuencias directas para Marudai. Aunque la empresa está contratando dependientes por 1.050 yenes o más, lo que supone 19 yenes más que el salario mínimo, sigue siendo difícil encontrar personal.

“La escasez de mano de obra es grave. Algunas tiendas no pueden operar ni siquiera si un empleado veterano se va, por eso hemos subido la edad de jubilación para los empleados a tiempo parcial de 65 a 75 años. Nos gustaría impulsar las contrataciones ofreciendo salarios por hora más altos, pero dada nuestra situación financiera, no es fácil. Apenas hemos logrado contratar a recién graduados en los últimos tres años”, dijo Terada.

Los supermercados deben mantener en funcionamiento los refrigeradores y otros equipos fuera del horario comercial para conservar los alimentos. Los costos anuales de electricidad en Marudai han aumentado en decenas de millones de yenes.

Justo cuando empezaba a ver los resultados de sus esfuerzos por reducir costes, incluido el cambio a otros proveedores de electricidad, se enfrentó a un aumento de precios provocado por la inestabilidad en Oriente Medio.

“Es difícil trasladar los costos de electricidad y mano de obra a los precios de los productos. Incluso si mejoramos la eficiencia reduciendo la cantidad de folletos que imprimimos o introduciendo quioscos de autopago, el ahorro es limitado. Muchos de nuestros clientes son jubilados, así que no creemos que un aumento de sueldos se traduzca en un incremento de las ventas. Siento que la brecha entre las zonas urbanas y rurales se está acentuando cada vez más”, dijo Terada.

Pero Marudai sintió cierto alivio cuando el consejo asesor de Akita retrasó la implementación del nuevo salario mínimo —que normalmente entra en vigor en octubre— unos seis meses, hasta el 31 de marzo. Terada afirmó que el retraso generó ahorros de 10 millones de yenes o más.

El consejo analizó el impacto en las pequeñas y medianas empresas. Los aumentos del salario mínimo afectan significativamente los costos laborales de las empresas, lo que suele generar oposición entre los empresarios. Por consiguiente, la fecha de entrada en vigor se convirtió en una moneda de cambio.

Durante el año fiscal 2024, 46 prefecturas, excluyendo la prefectura de Tokushima, donde las deliberaciones se prolongaron, fijaron la fecha de implementación para octubre. Sin embargo, durante el último año fiscal, solo 20 prefecturas implementaron el aumento en octubre, mientras que 27 lo hicieron en noviembre o después, y seis de ellas pospusieron la implementación este año.